1924 verschwanden am Mount Everest die britischen Bergsteiger George Mallory und Andrew Irvine. Hatten sie es bis ganz nach oben geschafft? Waren sie vor Edmund Hillary und Tenzing Norgay auf dem höchsten Gipfel der Welt? Fand damit die Erstbesteigung des Mount Everest vielleicht schon 1924 statt - und nicht erst 1953?

September 2024: Fund von Schuh und Fuß von Andrew Irvine auf dem Mount Everest?

Im September 2024 fiel einem Filmteam des Magazins "National Geographic" am Rongbuk-Gletscher auf tibetischer Seite des Mount Everest ein sichtbar alter Kletterstiefel ins Auge. Das Filmteam sah sich den Schuh genauer an und fand darin eine Socke - und die Überreste eines Fußes. Die Socke sei mit dem Namen "A.C. Irvine" bestickt gewesen. Es könnte sich beim dem Fund um den Fuß des Briten Andrew Irvine handeln, der im Jahr 1924 auf dem höchsten Berg der Welt mit seinem Begleiter George Mallory verschollen ist. Mit DNA-Tests soll geklärt werden, ob der Fuß tatsächlich von Irvine stammt. Weiterhin fehlt auch jede Spur von der Kamera, die die beiden Bergsteiger mitgenommen hatten, um die Besteigung des Gipfels zu dokumentieren. Taucht sie genauso unvermittelt auf wie der Schuh?

Mai 1999: Suche auf dem Mount Everest nach George Mallory und Andrew Irvine

George Mallory und Andrew Irvine brachen im Juni 1924 zur Gipfelbesteigung des Mount Everest auf. Das ist das letzte Foto von ihnen.

Im Mai 1999 sind fünf Bergsteiger auf über 8.000 Metern unterwegs, um eines der größten Rätsel der Bergsteiger-Geschichte zu lösen: Die Suchexpedition auf dem Mount Everest will George Mallory, Andrew Irvine und ihre Kamera finden. Laut Herstellerfirma könnte der Film noch entwickelt werden. Fotos, die Mallory und Irvine auf dem Gipfel des Mount Everest zeigen, wären der endgültige Beweis, dass die beiden als erste auf dem Gipfel waren. Im Basislager, 3.000 Meter weiter unten, beobachtet ein 27-jähriger deutscher Geologiestudent die Suchmannschaft mit einem Teleskop und dirigiert sie über Funk: Jochen Hemmleb hat die Suchexpedition mitinitiiert und -organisiert. Hemmleb ist Geologe, Autor und Bergsteiger.

Juni 1924: Mallory und Irvine starten zum Gipfel des Mount Everest

So sah das Expeditionsteam von 1924 aus: mit Anzug und Einstecktuch auf dem Mount Everest. Stehend von links: Andrew Irvine und George Mallory.

75 Jahre zuvor, im Juni 1924, versuchte George Mallorys zum dritten Mal, den Gipfel des Mount Everest zu erklimmen - nun mithilfe von Sauerstoffflaschen. Lange hatte er sie abgelehnt, aber in mehr als 8.000 Metern Höhe sind in der Luft etwa zwei Drittel weniger Sauerstoff als auf Meereshöhe enthalten. Doch die Sauerstoffflaschen waren unzuverlässig, unhandlich und eine "verfluchte Last beim Klettern", wie Mallory schrieb. Am 6. Juni 1924 waren die Vorbereitungen abgeschlossen, Mallory und Irvine machten sich auf den Weg zu Lager 5, dem vorletzten vor dem Gipfel des Mount Everest. Ein letztes Foto zeigt sie mit der monströsen Sauerstoffausrüstung auf dem Rücken. Sie seien entschlossen und zuversichtlich gewesen, aber körperlich nicht in Topform, weiß Jochen Hemmleb:

Mallory und Irvine brechen spät zur letzten Etappe der Erstbesteigung auf

Einen Tag später kamen sie in Lager 6 an. Das Wetter war gut, Mallory verfasste noch eine Nachricht an den Fotografen der Expedition: "Wir brechen morgen wahrscheinlich früh auf, damit wir klares Wetter haben. Ab 8 Uhr können Sie nach uns Ausschau halten. Entweder durchqueren wir dann das Felsband unterhalb der Gipfelpyramide oder wir steigen auf dem Grat nach oben. Grüße, Ihr George Mallory." Wann die beiden am 8. Juni 1924 tatsächlich aufbrachen, weiß man nicht. Im Zelt wurden ihre Magnesiumfackeln und Taschenlampen gefunden - wahrscheinlich starteten sie erst nach Sonnenaufgang, irgendwann zwischen 5 und 7 Uhr. Auch Teile der Sauerstoffausrüstung ließen sie zurück - vielleicht gab es mit ihr Probleme.

Mallory und Irvine werden am Fuß der Gipfelpyramide des Mount Everests beobachtet

Während die beiden von Lager 6 aus Richtung Gipfel des Mount Everest stiegen, wurden sie von Noel Odell gesehen, einem Geologen, der die Gesteinsformationen am Mount Everest untersuchte: Er schaute gegen 12.50 Uhr Richtung Gipfel und entdeckte Mallory und Irvine kletternd an einem verschneiten Grat unterhalb einer großen Felsstufe. "Die Stelle, die ich meine, ist die herausragende Felsstufe direkt am Fuß der Gipfelpyramide", berichtete er später. Er beobachtete, dass die beiden schnell vorwärts kamen - aber noch mindestens drei Stunden zum Gipfel brauchen würden und dann spät in der Dunkelheit absteigen müssten. Dann zog auch noch ein heftiger Schneesturm auf. Besorgt bereitete Noel Odell das höchste Lager für die Rückkehr der beiden vor. Er war der letzte, der Mallory und Irvine lebend sehen sollte.

Die Ausrüstung von George Mallory am Mount Everest

Mallory und Irvine werden vermisst

Die Suche nach George Mallory und Andrew Irvine verlief ergebnislos. Die beiden Bergsteiger blieben auch in den nächsten Tagen und Wochen verschwunden. Die Spekulationen, ob sie es auf den Gipfel geschafft hatten oder nicht, begannen. 1933 wurde der Eispickel von Andrew Irvine auf dem Gipfelgrat des Mount Everest auf fast 8.500 Metern Höhe gefunden. Doch auch dieser Fund konnte darauf keine Antwort geben.

Wer waren die ersten verbürgten Bergsteiger, die den Gipfel des Mount Everest bestiegen haben?

Nach dem zweiten Weltkrieg waren Expeditionen am Mount Everest nur noch über die nepalesische Südroute möglich. Hier gelang 1953 Edmund Hillary und Tenzing Norgay die offizielle, verbürgte Erstbesteigung. Die Route von Norden, die die britischen Expeditionen genommen hatten, war versperrt. China hatte die Grenzen Tibets geschlossen. Nur chinesische Expeditionen durften diesen Weg nehmen.

Chinese entdeckt in den 1970er-Jahren einen "alten englischen Toten"

Mitte der 1970er-Jahre entdeckte der Chinese Wang Hongbao auf rund 8.200 Metern des Mount Everests eine Leiche. Doch erst 1979 berichtete er einem japanischen Bergsteiger davon: Er habe einen "alten englischen Toten" gefunden, ungefähr 20 Minuten von Lager 6 entfernt.

Edmund Hillary und Tenzing Norgay auf dem Gipfel des Mount Everest

1999: Jochen Hemmleb definiert Suchgebiet auf dem Mount Everest

In seiner Frankfurter Studentenwohnung analysierte Jochen Hemmleb ein Foto des chinesischen Lagers, von dem aus Wang Hongbao den Toten gefunden hatte. Hemmleb orientierte sich an Schneefeldern oder Felsen, die auch auf anderen Fotos zu sehen waren und immer im gleichen Verhältnis zueinander standen. Über Rückpeilung schaffte er es, den Standort des chinesischen Lagers zu bestimmen. Es befand sich weit abseits der heutigen Routen. Hemmleb konnte ein eindeutiges Suchgebiet identifizieren und verbreitete seine Erkenntnisse im Internet. Gemeinsam mit anderen Everest-Forschern und Bergsteigern entwickelte er die Idee einer Suchexpedition. Nach Verhandlungen mit Sponsoren und Filmproduktionsfirmen begann die Suche nach Mallory und Irvine.

Mai 1999: Suchmannschaft findet George Mallorys Leichnam

Im Mai 1999 blickt Jochen Hemmleb vom Basislager des Mount Everests aus mit dem Teleskop in den Gipfelbereich. Die fünf Bergsteiger der Suchmannschaft suchen die Toten auf Hemmlebs festgelegten Routen. Irgendwann erhält Hemmleb vielversprechende Funksprüche. Er beobachtet, wie die Mannschaft für zwei Stunden auf 8.100 Metern zusammenkommt. Der Suchtrupp hat George Mallory gefunden, 75 Jahre nach seinem Tod. Sein Leichnam ist in der Kälte gut erhalten. Mallory hat seine Hände in den Fels gekrallt, als würde er sich gegen einen Absturz wehren. Ein Bein ist kurz oberhalb des Knöchels gebrochen. Die Bergsteiger finden Briefe und Notizen, außerdem seine Schneebrille, ein Taschenmesser und Streichhölzer. Aber keine Kamera.

Andrew Irvine und die Kamera könnten Hinweise für die Erstbesteigung liefern

Mit der Kamera fehlt auch der fotografische Beweis, dass es Mallory und Irvine bis zum Gipfel des Mount Everest geschafft haben. Auch die schriftlichen Notizen liefern keine eindeutigen Antworten. Dem Team fällt auf, dass Mallory das Foto seiner Frau Ruth nicht bei sich trägt. Er hatte zuvor angekündigt, es auf dem Everest-Gipfel zu hinterlegen. Ist ihm das gelungen? Oder ist das Foto vor oder nach seinem Tod verloren gegangen? Auch sein Berggefährte Andrew Irvine ist bislang nicht gefunden worden. Fest steht, dass die beiden im Juni 1924 im Gipfelbereich den Tod fanden. Wie weit sie gekommen sind und ob sie den Auf- oder den Abstieg nicht überlebt haben, bleibt weiter offen.

Sendungen über den Mount Everest und die ersten Menschen auf dem höchsten Berg der Welt Hillary, Norgay, Mallory und Irvine: