Wenn die braunen Brummer mit dem weißen Zackenband und den auffällig gefächerten Fühlern auftauchen, freuen sich viele - aber nicht alle: Maikäfer können auch großen Schaden anrichten, auf Wiesen, an Obstbäumen und in Wäldern zum Beispiel. Der Mai ist ihre typische Ausflugszeit, der sie auch ihren Namen verdanken. Allerdings fliegen sie nicht jedes Jahr aus. In Bayern ist 2021 wieder ein Maikäferjahr.

Ein Maikäferschwarm ist so laut wie ein Flugzeug

Im Bayerischen Wald berichten die Landwirte bereits von "Lärm wie von einem Flugzeug" und einem "furchterregenden Brummen", verursacht von Maikäfern, die in der Abenddämmerung über Wiesen und um Lichtkegel schwirren. Doch selbst, wenn sie nicht fliegen, leiden Landwirte und Waldbesitzer unter den gefräßigen Maikäfern: Unter der Erde richten sie im Larvenstadium als Engerlinge den größten Schaden an.

2021 ist Maikäfer-Hauptflugjahr in Bayern

In Bayern ist vor allem der Feldmaikäfer heimisch und in diesem Jahr wieder vermehrt unterwegs: In allen bekannten bayerischen Maikäfer-Gebieten ist 2021 ein Hauptflugjahr. Aufgrund des besonderen Maikäfer-Lebenszyklus ereignet sich das Naturschauspiel nur alle vier Jahre. Das letzte Hauptflugjahr war 2018, das zugleich das erste Lebensjahr der neuen Maikäfer-Generation war. Eine Ausnahme sind die Maikäfer in Reichling im Landkreis Landsberg/Lech: Hier gibt es mehrere Generationen von Maikäfern, sodass dort jedes Jahr Maikäfer fliegen und der Ort zum "Maikäferdorf" wurde. Der Waldmaikäfer kommt in Bayern nur unwesentlich vor. Ihn findet man in Deutschland vor allem in den Wäldern des Rhein-Main-Gebiets. Dort besitzt er mit sandigen Böden, viel Sonneneinstrahlung und ausreichend Feuchtigkeit einen idealen Lebensraum.

Das unterirdische Leben des Maikäfers als gefräßiger Engerling

Den größten Teil seines Lebens verbringt der Maikäfer unterirdisch: Drei Jahre lang befinden sich die Maikäfer als Larven - als sogenannte Engerlinge - etwa einen halben Meter tief im Boden und fressen und wachsen. In diesem Stadium richten sie auch den größten Schaden an: In ihrem zweiten Lebensjahr, dem Jahr nach dem Hauptflugjahr, sind sie am hungrigsten und machen sich über Pflanzenwurzeln her.

Feldmaikäfer-Engerlinge schaden Gräsern, Waldmaikäfer-Engerlinge Bäumen

Feldmaikäfer laben sich hauptsächlich an den Wurzeln von Gräsern, Waldmaikäfer an denen von Bäumen. Ganze Wiesen können dann braun werden und wie vertrocknet aussehen, obwohl sie genügend Wasser abbekommen haben. In der Landwirtschaft kann dann eine Futterquelle wegbrechen. Die Engerlinge des Waldmaikäfers schaden vor allem jungen Bäumen, können aber auch einen ganzen Wald zum Absterben bringen. Schon zwei bis drei Engerlinge pro Quadratmeter Waldboden können Bäumen schaden.

Die Maikäfer machen sich bereit: vom Engerling zur Puppe zum Jungkäfer

In ihrem dritten Lebensjahr verpuppen sich die Engerlinge im Sommer. Im Herbst vor einem Flugjahr schlüpfen die fertigen Jungkäfer und überwintern rund einen Meter tief in der Erde, bis sich die Bodentemperatur im Frühjahr wieder erhöht.

Maikäfer-Porträt in Bildern

Alle vier Jahre fliegen Maikäfer aus

In ihrem vierten Lebensjahr sind die Maikäfer bereit zum Ausfliegen. Sobald sich die Erde in etwa 25 Zentimeter Tiefe auf rund zehn Grad Celsius erwärmt hat, graben sich die wechselwarmen Tiere nach oben. Besonders gerne dann, wenn die Lufttemperatur bei circa zwölf Grad liegt und es nicht regnet. Bei einem erneuten Kälteeinbruch mit Frost verharren die Tiere einfach noch weiter unter der Grasnarbe oder graben sich wieder zurück.

Maikäfer müssen keine guten Flieger sein

Meistens kommen die Maikäfer im Mai zum Vorschein. Etwa drei Zentimeter groß brummen sie dann behäbig durch die Luft. Weite Strecken müssen Maikäfer auch gar nicht zurücklegen, es reicht, von der Stelle auf der Wiese, aus der sie aus dem Boden gekrochen sind, bis zum nächsten Baum zu kommen. Dort lassen sich Wald- und Feldmaikäfer die jungen Blätter schmecken.

Maikäfer fressen fast ununterbrochen

Vier bis sieben Wochen lang fressen die Maikäfer ununterbrochen und sind auf Laubbäumen wie Ahorn, Buche, Eiche, Haselnuss und Rosskastanie zu finden, die einzeln in der Landschaft oder mitten in Orten stehen. Aber auch die feinen Lärchen- und sogar Fichtennadeln schmecken ihnen. Gefährlich werden die Maikäfer den Bäumen jetzt nicht mehr: Selbst, wenn sie einen ganzen Baum kahl fressen, bildet er mit dem sogenannten Johannistrieb im Juni wieder neues Grün. Mitunter knabbern Maikäfer auch an Salat, Rüben und Gurken.

Der kleine Bruder des Maikäfers: der Junikäfer

Maikäfer paaren sich und sterben

Der sogenannte Reifungsfraß an den Blättern liefert dem Maikäfer Energie für die anschließende Paarung. Abends, kurz vor Sonnenuntergang, starten die Käfer in die Luft und umschwärmen die Maikäfer-Treffpunkte Bäume, Lichter und Laternen. Auf ihrem sogenannten Schwärmflug suchen sie Geschlechtspartner. Die Weibchen produzieren aus Blattsäften einen alkoholähnlichen Duftstoff. Die Männchen erschnuppern die Weibchen mithilfe ihrer rund 50.000 Geruchsnerven auf den sieben Fühlerblättchen auch über größere Entfernungen. Nach dem Flug lassen sie sich wieder auf einem Baum nieder und paaren sich. Das Maikäfer-Dasein ist kurz und intensiv: Das Männchen stirbt kurz nach der Paarung. Das Weibchen gräbt sich in die Erde ein und legt dort bis zu hundert rund drei Millimeter große Eier mit etwas Kot ab. Der Kot liefert den Larven, die nach rund vier Wochen schlüpfen, Bakterien, mit deren Hilfe sie Wurzeln verdauen können. Nach der Eiablage sterben dann auch die weiblichen Maikäfer. Noch bevor der Juni endet, sind alle Maikäfer verschwunden. Die nächste Generation wächst jedoch schon unter der Erde heran.