Sie wurden für die Entwicklung von Medikamenten gegen parasitäre Krankheiten ausgezeichnet. Der Ire William C. Campell (geboren 1930) und der Japaner Satoshi Ōmura (geboren 1935) beschäftigen sich mit parasitären Würmern, die zum Beispiel die Krankheit Elefantiasis oder die Flussblindheit auslösen können. Sie teilen sich eine Hälfte des diesjährigen Medizinnobelpreises. Die andere Hälfte geht an die Pharmazeutin Tu Youyou (geboren 1930) aus China. Sie wird für ihren Durchbruch in der Malaria-Behandlung ausgezeichnet, die ebenfalls von einem Parasiten ausgelöst wird. Sie ist erst die zwölfte Frau, die einen Medizin-Nobelpreis erhält und die erste Chinesin, die mit einen Wissenschafts-Nobelpreis ausgezeichnet wird.

Chinesische Kräutermedizin gegen Malaria

Was Tu Youyous Ansatz besonders auszeichnet, ist, dass sie sich jahrhundertealte Literatur angesehen hat, um in der traditionellen chinesischen Kräutermedizin nach wirksamen Pflanzen zu forschen, die gegen Malaria helfen könnten. Nobeljuror Thomas Perlmann: "Das ist ziemlich großartig, dieser Entdeckungsprozess." Jährlich erkranken rund 200 Millionen Menschen an Malaria. In den 1960er Jahren kristallisierte sich ein Extrakt des Einjährigen Beifuß, Artemisia annua, als vielversprechender Kandidat heraus, der in der Traditionellen Chinesischen Medizin (TCM) bei Tieren eingesetzt wird, die an Malaria erkrankt sind.

Pharmazeutin und Nobelpreisträgerin Tu Youyou ist Professorin an der Chinesischen Akademie für traditionelle chinesische Medizin in Peking.

Zunächst konnten die Effekte in wissenschaftlichen Studien nicht bewiesen werden, doch Tu Youyou isolierte schließlich doch den medizinisch wirksamen Teil der Pflanze und verarbeitete ihn zu einem modernen Medikament. 1981 stellte sie das Medikament erstmals der WHO vor, die zunächst wenig begeistert war. Erst in den 1990er Jahren konnte Tu Youyou die Weltgesundheitsorganisation auf ihre Seite ziehen, nachdem das Artemisinin in Südostasien schon jahrelang erfolgreich verwendet wurde.

Der Wirkstoff ist effektiv gegen den Malaria-Parasiten, sowohl im Menschen als auch im Tier, und tötet den Parasiten in einem frühen Stadium seiner Entwicklung ab. Das Medikament Artemisinin wird mittlerweile synthetisch hergestellt und seit 2001 auf der ganzen Welt eingesetzt. Um Resistenzen zu verhindern, wird es in einer Kombinationstherapie verwendet. Forscherinnen und Forscher gehen davon aus, dass das Medikament die Todesraten von Malaria um 20 Prozent verringert hat, bei Kindern sogar um 30 Prozent. Das bedeutet zum Beispiel für Afrika, dass damit rund 100.000 Leben im Jahr gerettet werden können.

Mit Bakterien gegen parasitäre Würmer

Satoshi Ōmura, emeritierter Professor an der Kitasato Universität in Japan, erfährt von seinem Nobelpreis.

Parasitäre Würmer verursachen weltweit Millionen an Erkrankungen, unter anderem die Flussblindheit oder die Elefantiasis. Satoshi Ōmura, ein Mikrobiologe aus Japan, begann damit, Antibiotika zu entwickeln, und zwar aus Boden-Bakterien. Das ist in der Umwelt nicht ungewöhnlich, Bakterien bekämpfen sich untereinander - für Forscherinnen und Forscher ein Glücksfall. Satoshi Ōmura konnte Anfang der 1970er Jahre 50 neue Stränge des Streptomyces züchten, deren Neurotoxine nur noch auf ihre Wirksamkeit gegen andere Mikroorganismen getestet werden mussten.

William C. Campbell forscht bis heute an der Drew Universität in New Jersey, in den USA.

Hier kommt der irische Parasitologe William C. Campbell ins Spiel, der mittlerweile in den USA forscht und damals für das US-Unternehmen Merck arbeitete. Er testete die Kulturen seines Kollegen, mit Erfolg: Eine von ihnen war überraschend effektiv gegen Parasiten in Haus- und Nutztieren. Die Neurotoxine lähmen Fadenwürmer (Nematoden), Milben und Zecken und führen zu ihrem Tod. William C. Campell isolierte diesen bioaktiven Inhaltsstoff, Avermectin, der später noch verbessert wurde und unter dem Namen Ivermectin in Menschen getestet worden ist. Er tötet die Larven der Parasiten ab und hat - genau wie Artemisinin - die Behandlung von parasitären Erkrankungen revolutioniert. 200 Millionen Menschen weltweit würden derzeit mit Avermectin behandelt, sagte Nobeljuror Jan Andersson. Drei Milliarden Dosen seien seit 1982 ausgegeben worden. Dank der Forschung von William C. Campbell und Satoshi Ōmura sind parasitäre Krankheiten wie die Flusskrankheit und Elefantiasis mittlerweile fast ausgerottet.

Medizin-Nobelpreisträger von einst

Mit dem ersten Nobelpreis für Medizin wurde 1901 ein Deutscher ausgezeichnet: Emil von Behring. Er bekam ihn für seine Erfolge in der Serumtherapie, die im Kampf gegen die Diphtherie entscheidende Fortschritte brachte. Und die erste deutsche Frau, die einen Nobelpreis erhielt, bekam ihn ebenfalls im Fach Medizin.
Der bislang letzte Deutsche, der im Bereich Medizin geehrt wurde, ist Thomas Südhof im Jahr 2013: Der in Deutschland geborene und aufgewachsene Mediziner, der auch die amerikanische Staatsbürgerschaft hat, hat mit zwei US-Kollegen das Rätsel gelöst, wie Zellen ihr Transportsystem organisieren.