Das Universum ist unendlich groß und es war schon immer da? Nein. Obwohl Wissenschaftler zu Beginn des 20. Jahrhunderts tatsächlich von einem solch statischen Universum ausgegangen sind, fanden sie seitdem heraus: Das Universum dehnt sich aus, es expandiert. Das bedeutet aber auch, dass es irgendwann vor langer Zeit überhaupt erst damit begonnen haben muss, sich auszudehnen. Diesen Beginn, diesen Anfang von Allem, nennen Wissenschaftler den Urknall.

Um sich die Ausdehnung des Universums zu verbildlichen, könnt ihr euch das All vereinfacht als Hefekuchen vorstellen. Die einzelnen Galaxien würden den darin verbackenen Rosinen entsprechen. Im Backofen geht der Kuchen auf. Dabei entfernt sich alles voneinander, nicht nur die Rosinen.

Wenn sich alles immer schneller voneinander weg bewegt, kann man berechtigterweise fragen: Woher kommt alles? Derartige Zeitreisen können Astronomen und Kosmologen mit Licht unternehmen. Sie arbeiten mit Teleskopen wie beispielsweise dem Hubble Weltraumteleskop oder dem James Webb-Weltraumteleskop. Damit können sie altes Licht einsammeln, alt genug, dass Forscherinnen und Forscher damit fast ganz zurück zum Anfang schauen können.

Licht ist schnell. Genauer gesagt, ist Licht das Schnellste, das wir bislang kennen. Es reist mit rund 300.000 Kilometern pro Sekunde durch das All. Würde man auf dem Mond eine große Lampe anknipsen, die auf der Erde sichtbar ist, dann braucht es eine gute Sekunde, bis wir ihr Licht sehen. Etwas weiter weg scheint unsere Sonne, von ihr zu uns braucht das Licht etwa acht Minuten. Ihr Licht ist also acht Minuten 'alt', wenn es auf die Netzhaut in unseren Augen trifft. Je weiter also der Ort entfernt ist, von dem wir Licht einsammeln können, desto älter ist es.

Ist ein Teleskop gut genug, kann man damit Lichtteilchen aufschnappen, die fast so alt sind wie das Universum selbst.

Auch die besten Teleskope der Welt können nicht bis ganz zurück zum Urknall sehen. Denn ganz am Anfang war das Universum noch viel zu dicht und viel zu heiß, als dass sich Licht darin hätte ausbreiten können. Rund 400.000 Jahre hat es wohl gedauert, bis unser Kosmos so weit ausgedehnt und abgekühlt war, dass er für Licht durchsichtig werden konnte. Die Strahlung, die zu diesem Zeitpunkt freigesetzt wurde, erfüllt unser Universum bis heute. Es ist die kosmische Mikrowellenhintergrundstrahlung.

Zuletzt hat das Planck-Weltraumteleskop diesen Mikrowellenhintergrund für den gesamten Himmel genau vermessen und sozusagen ein "Babyfoto" des Universums gemacht. Doch was in den ersten 400.000 Jahren direkt nach dem Urknall passiert ist, kann auch die kosmische Mikrowellenhintergrundstrahlung nicht direkt verraten. Somit ist sie Babyfoto des Universums und Vorhang vor dem Urknall zugleich.

Allerdings konnten Wissenschaftler mithilfe der Daten des Planck-Weltraumteleskops genauer bestimmen, wann der Urknall wohl stattgefunden hat: vor rund 13,82 Milliarden Jahren.

Die kurze Antwort auf die Frage, was beim Urknall passiert ist, lautet: Niemand weiß es. Und: Niemand kann es wissen. Natürlich könnt ihr extrapolieren und das expandierende Universum im Geiste zurückspulen. Es wird kleiner und immer heißer, ihr hebt den Vorhang des kosmischen Mikrowellenhintergrunds, seht nichts mehr und dann wird es noch mal viel kleiner und noch viel heißer. Zu klein, zu heiß, als dass Atome zusammenhalten würden. Das Universum ist mit einer unvorstellbar heißen, wabernden Suppe gefüllt. So weit kommt die gängige Urknall-Theorie gerade noch. Aber was zum Zeitpunkt Null geschah, das kann die Urknall-Theorie schon nicht mehr beschreiben. Streng genommen ist die Urknall-Theorie eine Geschichte, die erst nach dem eigentlichen Urknall einsetzt.

Wenn ihr euch jetzt fragt, was vor dem Urknall war, lautet manchmal die Antwort von Wissenschaftlern darauf, dass diese Frage keinen Sinn ergibt. Denn im Urknall sei nicht nur die Materie entstanden, die unser Universum erfüllt, sondern auch die Raumzeit an sich. Somit gab es kein "vor" dem Urknall, da die Zeit selbst erst mit dem Urknall entstanden sei.