Heyerdahl war 1947 schlagartig zu Weltruhm gelangt, als er mit sechs Mitreisenden auf dem nach alten Inka-Konstruktionen gebauten Balsa-Floß "Kon-Tiki" den Pazifik von Peru bis Tahiti überquerte. Auch nach dem grandiosen Erfolg seiner Fahrt blieb die Fachwelt bei ihrer Skepsis gegenüber seinen ethnologischen Theorien, doch gelang es dem Norweger, seine eigenen Unternehmungen wirkungsvoll zu vermarkten. Mit dem Papyrusboot "Ra" und "Tigris" unternahm er ähnlich spektakuläre Fahrten.