Sprachverständnis: Ein gut erzogener Hund legt sich brav hin, wenn sein Besitzer "Platz" sagt. Logische Phrasen kombinieren kann er aber nicht.

Menschenaffen kommunizieren hingegen nachweislich mit Mimik, Händen und Füßen, sind aber auch in der Lage, gezielt bestimmte Laute zu formen. Ihr Sprechapparat zwischen Lippen und Kehlkopf unterscheidet sich - anders als lange von der Wissenschaft angenommen - nur unwesentlich von denen des Menschen. Forschende an der Universität Wien wiesen nach, dass Affen problemlos fünf verschiedene Vokale und eine ganze Reihe von Konsonanten erzeugen können. Darüber hinaus zeigten britische Wissenschaftler, dass Orang-Utans neue Laute lernen und dabei auch den Ton und die Tonhöhe ihrer Stimme kontrollieren.

Die Tatsache, dass Affen keine Sprache entwickelten, liegt also nicht an mangelnden anatomischen Möglichkeiten, sondern vielmehr an der fehlenden Verschaltung relevanter Bereiche des Gehirns. Angela D. Friederici konnte beweisen, dass die Fasciculus Arcuatus genannte Hirnstruktur beim Menschen entscheidend für das Sprechvermögen ist. "Diese bogenförmige Faserverbindung verbindet beim Menschen das Broca-Areal, das vor allem für die Grammatik zuständig ist, mit dem Wernicke-Areal, das die Bedeutung von Wörtern verarbeitet. Beide Regionen können über diese Faserverbindung miteinander Informationen austauschen", sagt die Neuropsychologin. Bei Affen ist der Fasciculus Arcuatus nur in Ansätzen vorhanden, der Mensch verfügt hingegen von Geburt an über eine im Hirn angelegte Sprachfähigkeit. Um den Fasciculus Arcuatus und damit Sprache aber tatsächlich auszubilden, müsse das bestimmte Regelsystem einer jeden Sprache jedoch erlernt werden, erklärt Friederici.

Nach ein paar Monaten beginnt dann die sogenannte Lallphase. Der Säugling experimentiert mit seiner Zunge, mit Stimme und Atmung, wenn er brabbelt, quietscht oder gurrt. Vom Brabbeln zum Artikulieren erster Worte bis zum Formulieren ganzer Sätze, kurz: zum Erlernen von Sprache, ist es aber ein weiter Weg, auf dem jedes Kind eine geistige Höchstleistung vollbringt. Manche Babys sprechen bereits mit acht Monaten erste Wörter, andere Kinder erst mit zwei oder drei Jahren. Wie genau die Kleinen gehörte Sprache verarbeiten, ist bislang noch wenig erforscht. Wissenschaftler vom Max-Planck-Institut (MPI) für Psycholinguistik untersuchen das mit einer ganze Reihe von Methoden: neurowissenschaftliche Ansätze, Computermodelle, Verhaltensexperimente und detaillierte Untersuchungen alltäglicher Unterhaltungen. Dabei zeigt sich, dass Babys sehr früh ein Bewusstsein für Sprache entwickeln, lange bevor sie selbst zu sprechen beginnen.

Beispielsweise steigt die Aufmerksamkeit von Säuglingen deutlich, wenn sie häufig genutzte Begriffe in einem Satz hören. "Babys können in wenigen Minuten aus gesprochenen Sätzen komplexe statistische Muster extrahieren. Wir können das Gleiche mit Affen trainieren, aber es braucht hunderte Versuche, ehe ihnen das gelingt", sagt MPI-Forscherin Caroline Rowland. Für Kleinkinder, die die Sprache neu lernen müssen, bestehe die Herausforderung später darin, in diesem Fluss aus Silben Begriffe zu erkennen. Unterschiedliche Betonungen, Sprechpausen und Sprachmelodie, Gesten und Blicke machen die menschliche Sprache dabei zu einem unendlich komplizierten Gebilde. Wie Kinder sich beim Spracherwerb darin zurechtfinden ist eine vielschichtige Frage, die noch lange nicht komplett beantwortet ist.