Tausende Tonnen Schrott rasen über unseren Köpfen dahin. Er entsteht zum Beispiel, wenn zwei Satelliten zusammenprallen. Oder es sind Reste alter Raketen. Manche dieser Objekte sind ziemlich groß, andere winzig klein. Gefährlich ist Weltraumschrott aber immer: Bei einer Geschwindigkeit von mehreren zehntausend Kilometern pro Stunde verwandeln sich selbst winzige Partikel in zerstörerische Geschosse. Experten fürchten, dass Raumflüge irgendwann kaum mehr möglich sein könnten, wenn nicht gegengesteuert wird - einfach, weil es immer mehr Fragmente werden.

Weltraumschrott wird für Satelliten immer gefährlicher

In unseren Umlaufbahnen gab es schon immer mehr Weltraumschrott als aktive Satelliten.

Seit 1957, als der erste Satellit Sputnik startete, hat es hunderte nachgewiesene Explosionen und Kollisionen im Weltraum gegeben. Übrig geblieben sind davon mehr als 20.000 Objekte, die mindestens zehn Zentimeter groß sind. Rund eine Million Teile sind größer als ein Zentimeter. Und wahrscheinlich schwirren mehr als 150 Millionen ganz kleiner Schrottteile herum, die größer als einen Millimeter sind.

Der Weltraumschrott vermüllt die niedrigen und die hohen Umlaufbahnen

Die Bruchstücke sind allerdings recht unterschiedlich verteilt: Die meisten umkreisen die Erde mit einem Abstand von 800 bis 1.000 Kilometern. Viele Teile sind auch in einer Höhe von 1.400 Kilometern. Dann gibt es eine große Lücke. Zahlreiche Objekte sind wieder in der Zone von rund 20.000 Kilometern Abstand zur Erde zu finden: Dort befinden sich die Navigationssatelliten.

Eine große Zahl von Trümmerstücken gibt es schließlich in einer Höhe von etwa 36.000 Kilometern. Dort gefährden sie Satelliten, die sich in einer sogenannten geostationären Umlaufbahn befinden. Das heißt, von der Erde aus gesehen scheinen sie still zu stehen. Satelliten in dieser Höhe sind unter anderem für die Übertragung von Fernseh- und Radioprogrammen sowie von Telefongesprächen und Daten zuständig.

Wenn Trümmer Trümmer treffen - der Kessler-Effekt

Simulation eines Zusammenstoßes in der geostationären Umlaufbahn.

In den Umlaufbahnen weit draußen ist zwar viel Platz. Dafür häuft sich hier aber der Schrott: Die Erdanziehung ist zu schwach um dafür zu sorgen, dass die Trümmerstücke in die Atmosphäre stürzen und verglühen. Daher droht irgendwann eine Kettenreaktion: Wenn zwei Satelliten kollidieren, stoßen deren Fragmente mit anderen Satelliten zusammen und produzieren noch mehr Bruchstücke. Schließlich stoßen Kollisionsobjekte mit Kollisionsobjekten zusammen und die Situation gerät völlig außer Kontrolle.

Zwei Tage nach einer Kollision im All sind die Trümmer schon weit verteilt.

Ausgediente Satelliten sollen nach einer internationalen Regelung in eine sogenannte "Friedhofsbahn" geschickt werden. Sie liegt etwa 300 Kilometer oberhalb der geostationären Umlaufbahn. Defekte Satelliten aus tiefer liegenden Umlaufbahnen sollen nach Willen der UNO hingegen möglichst wieder zur Erde zurückkehren - und zwar so, dass sie nirgendwo Schaden anrichten.

Noch mehr Weltraumschrott durch Kollision im All

Eine ziemlich spektakuläre Kollision im Weltall ereignete sich im Februar 2009. In einer Höhe von knapp 800 Kilometern stieß der amerikanische Kommunikationssatellit Iridium 33 mit dem russischen Aufklärungssatelliten Kosmos 2251 zusammen. Die Aufprallgeschwindigkeit lag bei fast zwölf Kilometern pro Sekunde.

Die beim Zusammenprall freigesetzte Energie entsprach ungefähr zehn Tonnen TNT-Sprengstoff. Kein Wunder, dass von den Satelliten nicht viel übrig blieb: Von den Trümmern hatten schätzungsweise 100.000 Teile eine Größe von einem Zentimeter oder mehr. Problematisch ist aber nicht nur die Zahl der Fragmente, sondern auch die Höhe ihrer Umlaufbahn: Rund hundert Jahre werden die Bruchstücke um die Erde kreisen, bevor sie in der Atmosphäre verglühen.

Regelmäßige Warnungen auf der ISS durch Weltraumschrott

Satelliten fliegen durch eine Schrottwolke hindurch

Auch die Internationale Raumstation ISS etwa 400 Kilometer über der Erde ist dem Weltraumschott ausgeliefert. Jedes Jahr muss sie Ausweichmanöver fliegen, weil ihr solche Trümmer gefährlich nahe kommen. Beim Zusammenprall könnte sie beschädigt, im schlimmsten Fall zerstört werden. Sind größere Objekte im Anflug, ändert die ISS ihre Flughöhe. Alle paar Wochen werde die Crew vor Trümmerteilen gewarnt. 2020 kam es nach Angaben der russischen Staatsagentur Tass zu mehr als 220 gefährlichen Begegnungen zwischen ISS und Schrottteilen.

Im November 2021 zum Beispiel musste sich die ISS-Besatzung inklusive dem deutschen Astronauten Matthias Maurer in zwei Raumschiffen für den Fall einer Kollision in Sicherheit bringen. Russland hatte einen ausgedienten Satelliten abgeschossen, dabei entstanden laut US-Streitkräften zunächst 1.500 nachverfolgbare Trümmerteile, die in Hunderttausende Fragmente zerfallen könnten. Es folgte die Entwarnung, die Crew konnte zurück in die ISS.

Kleinster Weltraummüll kann Satelliten zerstören

1995 wurde der Satellit Cerise von Weltraumschrott getroffen.

Schon ein einziges Stück Weltraumschrott kann verheerende Folgen haben. 1985 hatte eine Ariane-Rakete einen Satelliten in den Weltraum transportiert. Dabei war die oberste Stufe der Rakete explodiert. Zehn Jahre später prallte ein Bruchstück dieser Rakete mit 50.000 Kilometern pro Stunde auf den französischen Spionagesatelliten Cerise. Ein wichtiger Ausleger zur Lagestabilisierung wurde dabei abgerissen. Der Bodenkontrolle gelang es gerade noch, den trudelnden Satelliten in der Umlaufbahn zu halten.