Turings Talent zeigt sich schon in der Schule: Er studiert mathematische Fachbücher, vertieft sich in Literatur zur Relativitätstheorie und Quantenmechanik - und gewinnt sämtliche Mathematikwettbewerbe. Dabei eckt er sogar mit seinem Mathelehrer an: Der wirft ihm vor, sich beim Problemlösen nicht an die "vorgegebenen Methoden" zu halten, dass er sich zu viel mit höherer Mathematik beschäftige und die "grundlegende" Arbeit vernachlässige.

Ein schrulliger Überflieger: Wer war Alan Turing?

Sein Mathematikstudium am legendären King's College in Cambridge schließt er bereits mit 22 Jahren ab, mit Auszeichnung. Mit 24 Jahren legt Turing einen legendären Aufsatz über "Computable Numbers" vor. Er beschreibt in einem Gedankenexperiment einen abstrakten Rechenautomaten: die sogenannte "Turing-Maschine". Die beherrscht nur drei Operationen: Lesen, Schreiben und den Schreib-Lese-Kopf bewegen. Das ist alles. Doch 1936 beschreibt Turing damit, wie sich extrem komplexe Probleme herunterbrechen lassen auf ein paar wenige, grundlegende Vorgänge - und wie wenig ein Computer können muss. Der Aufsatz ist ein Meilenstein der theoretischen Informatik.

Turing selbst gilt als leicht verschroben: Er kettet zum Beispiel seine Teetasse am Heizkörper an, damit sie nicht abhanden kommt, und radelt im Frühjahr mit Gasmaske, um sich vor Pollen zu schützen.

Visionen der ersten Computer: Wie funktionierte die Turing-Maschine?

Eine Enigma-Chiffrier-Maschine.

Viele Jahre, bevor es überhaupt die ersten Computer gibt, beschreibt er jedoch nicht nur diese eine Maschine, die ein einziges Problem löst. Er entwirft eine "universelle Turing-Maschine". Eine Maschine, die viele Probleme lösen kann, dank vieler unterschiedlicher Programme. In einer Zeit, in der noch für jedes Problem eine eigene Maschine gebaut wird, ist das visionär. Turing beschreibt die Idee einer "speicherprogrammierten" Maschine und nimmt das Konzept des modernen Computers vorweg: die Trennung von Hardware und Software. Für Turing stand fest, dass die Komplexität einer Maschine durch die Software und eben nicht länger durch die Hardware bestimmt werden muss.

Turing soll im Zweiten Weltkrieg den Code der Enigma entschlüsseln

Alan Turing, Computerpionier und Enigma-Code-Knacker

Nach einer Zwischenstation an der Princeton University, wo er 1938 promoviert und Einstein und John von Neumann kennenlernt, kehrt er 1939 nach Cambrigde zurück.

Während des Zweiten Weltkriegs ist Turing Teil eines Geheimprojekts: Er wird zum staatlich beauftragen Hacker: In Bletchley Park, einem kleinen Ort nordwestlich von London, versuchen die Engländer, den Nachrichtenverkehr der deutschen Wehrmacht zu entschlüsseln - den Code der "Enigma".

Wie hat Alan Turing das Rätsel von Enigma gelöst?

Das schreibmaschinenähnliche Gerät selbst gelangt schnell in die Hände der Engländer. Das Problem ist der Code. Doch Turing erkennt: Wenn man die ersten fünf Zeichen des Schlüssels kennt oder erraten kann, kann man auf die restlichen zwanzig schließen. Das funktioniert allerdings nur, wenn man einen Teil der verschlüsselten Nachricht im Klartext kennt. Der Klartext ist bald gefunden: Jeden Morgen um sechs Uhr funken und verschlüsseln die Deutschen einen Wetterbericht, in dem das Wort "Wetterbericht" auch vorkommt - und zwar immer an der gleichen Stelle im Text. Um vom Hilfswort "Wetterbericht" den sich täglich ändernden Code abzuleiten, sucht Ingenieur Turing eine praktische, schnelle Lösung: eine Maschine.

Was ist die Turing-Bombe?

Als sogenannte "Turing-Bomben" kommen diese elektromechanischen Geräte hundertfach zum Einsatz. Sie laufen Tag und Nacht, und helfen, den Enigma-Code zu knacken. Die feindlichen Funksprüche können entschlüsselt werden! Wahrscheinlich verkürzt Turing damit den Zweiten Weltkrieg deutlich. Seine Erfindung gilt als eine frühe Sternstunde der Informatik, sie ist nichts weniger als die Demonstration der Macht intelligenter Maschinen. Das Tragische daran: Lange weiß niemand von Turings Ruhmestaten. Das Projekt bleibt bis in die 1970er-Jahre "top secret".

Alan Turing entwickelt den schnellsten Rechner der Welt

Doch Turing arbeitet unbeirrt weiter und macht sich 1945 am "National Physical Laboratory" in London an ein Großprojekt: den Bau einer großen Rechenanlage, der sogenannten "Automatic Computing Engine", kurz: "ACE". Als die Maschine 1950 fertig wird, ist sie der schnellste Rechner der Welt. Eine "speicherprogrammierte" Maschine, die über einen einheitlichen, flexiblen Speicher verfügt, für ganz unterschiedliche, austauschbare Programme und Daten. Die Grundzüge für dieses Konzept hatte Turing ja bereits vor dem Krieg formuliert und vorgeprägt: Es ist seine Idee der "universellen Turing-Maschine".

John von Neumann wird mit Alan Turings Idee berühmt

Doch berühmt wird damit ein anderer: John von Neumann. Er kennt Turing und seine Ideen aus Princeton, reichert sie an und beschreibt 1945 in einem kurzen Bericht das Prinzip der "speicherprogrammierten Maschine".

Als sogenannte "von Neumann-Architektur" prägt es bis heute alle Informatiklehrbücher, wird zu einer Art "Evangelium für den Computerbau". Von Neumann punktet dabei mit Eigenschaften, die Turing fehlen: Er ist weltweit vernetzt und effizient organisiert.

Was sagt der Turing-Test aus?

Alan Turing ist nicht nur ein Pionier der Computerarchitektur. Er erkennt früh, dass Software immer komplexer und mächtiger werden wird, sieht einen immensen Bedarf an Computerprogrammierern voraus. Und er fragt sich, ob programmierte Maschinen tatsächlich intelligent sein können. Um das zu prüfen, schlägt er einen Test vor, der als Turing-Test bekannt wird: Dabei kommuniziert eine Testperson via Tastatur mit zwei ihr unbekannten Gesprächpartnern - einem Menschen und einer Maschine. Kann der Tester Mensch und Maschine aufgrund ihrer Antworten nicht unterscheiden, hat die Maschine den Test bestanden. Der Turing-Test gilt als Meilenstein in der Erforschung der künstlichen Intelligenz.

Alan Turing: genial, geheim und verachtet

Was von Alan Turing bleibt, ist eine ganze Menge: die Turing-Maschine und der Turing-Test, außerdem wegweisende Konzepte, was Informatik ist und sein kann, wie man heute immer noch Computer baut - und das Verdienst, den Zweiten Weltkrieg verkürzt zu haben. Dennoch ist Turing zu Lebzeiten kein Wissenschaftsheld wie ein von Neumann zum Beispiel. Die Welt wusste schlicht und einfach nichts von Turings Leistungen, nichts von Bletchley Park, nichts vom Codeknacker. Viele seiner Arbeiten waren lange Zeit unter Verschluss und wurden erst Jahrzehnte nach seinem Tod veröffentlicht. Ein Tod, der tragischer kaum sein könnte: Turings Lebensstil als Homosexueller passt nicht zu den Moralvorstellungen der Zeit: Er wird sozial geächtet, hat die Wahl zwischen Gefängnis oder Hormonbehandlung - entscheidet sich für letzteres, endet in einer tiefen Depression und begeht kurz vor seinem 42. Geburtstag Suizid. Vermutlich.

Sendungen über Alan Turing