Erfinder und Ikone: Harvey Ball und der Ur-Smiley

Mit seinem Entwurf fing alles an. 1998 lässt sich Harvey Ball noch einmal mit dem Smiley ablichten.

Die Geschichte des Smileys beginnt eigentlich schon zwanzig Jahre vor seinem Digital-Debut, genauer gesagt im Jahr 1963. Der Werbegrafiker Harvey Ball soll für die Versicherungsgesellschaft State Mutual ein Symbol entwerfen, um die Arbeitsmoral unter den Mitarbeitern zu heben. Sein Entwurf ist simpel: ein Kreis, gelb ausgemalt, mit zwei Punkten als Augen und einem Halbkreis als Mund. Der Smiley ist geboren. Als Anstecknadel wird er an die Mitarbeiter ausgeteilt. Seine Botschaft: Vergiss bei der Arbeit nicht, zu lächeln. Schnell wird der fröhliche Button ein Hit. Erst bei der Belegschaft, dann bei den Kunden, und bald auch im ganzen Land. Bis 1971 verkauft sich der Smiley Face Button über 50 Millionen mal. Er wird zu einer internationalen Ikone. Kaum ein Symbol hat einen so hohen Wiedererkennungswert, wird so universell verstanden. In den 1980er und 1990er Jahren schwingt sich der Smiley mit seiner simplen und positiven Message zu Weltruhm auf, ziert unzählige Buttons, T-Shirts und Aufkleber. Und Harvey Ball? Der hat für seinen Entwurf gerade einmal 45 Dollar bekommen. Ein Patent hat er darauf nie angemeldet.

Unicode: Wie Smileys auf das Smartphone kommen

Milliarden von Emojis werden täglich verschickt. Möglich macht das erst die technische Grundlage: Unicode, ein internationaler Codierungs-Standard für elektronische Kommunikation. Er umfasst all jene Zeichen, die von jeder Tastatur erzeugt und von jedem Rechner gelesen werden können, unabhängig vom Betriebssystem oder der Schriftart. 2010 wurden die ersten 722 Emojis in den Unicode Zeichensatz aufgenommen. Inzwischen sind es über 3.000. Im Unicode sind sie jeweils mit Code und offizieller Bezeichnung gelistet. Zum Beispiel: U+1F604, oder auch Grinning Face with smiling eyes. Wie genau der Smiley dann aussieht, hängt aber nicht nur vom Unicode ab. Je nach Betriebssystem, Schriftart oder Plattform kann sich die Grafik in Details unterscheiden. Deshalb sieht der Smiley auf eurem Smartphone anders aus als zum Beispiel in der Facebook-Darstellung. Alle im Unicode enthaltenen Emojis findet ihr auch in der Datenbank Emojipedia. Das Portal feiert jeden 17. Juli den World Emoji Day. Das ist übrigens der Tag, den das Kalender-Emoji standardmäßig anzeigt.

Kommunikation: Warum wir Emoticons und Emojis verwenden

Am 19. September 1982 heftete der IT-Professor Scott Fahlman eine Nachricht an das elektronische schwarze Brett der Carnegie Mellon Universität:
Ich schlage folgende Zeichenkombination vor, um Witze zu kennzeichnen:  : - )  Lest es seitlich. Wobei, in Anbetracht der aktuellen Lage macht es vielleicht mehr Sinn, die Dinge zu kennzeichnen, die KEIN Witz sind. Nutzt dafür   : - (

Emoji-Vorgänger: Symbole im öffentlichen Raum

Symbole, die jeder versteht. Im öffentlichen Raum kommunizieren wir schon länger mit Bildern.

Emoticons und Emojis sind aus der digitalen Welt nicht wegzudenken. Aber wir lernen nicht erst jetzt, uns durch Bilder und Zeichen zu orientieren. Denkt an den öffentlichen Raum: Ihr müsst keine koreanischen Schriftzeichen kennen, um am Flughafen in Seoul eine Toilette zu finden. Dass wir die Welt um uns herum auch in Symbolen lesen können ist keine natürliche Leistung, sondern kulturell erlernt. Eines der ersten Bildsysteme dafür hat der Museumspädagoge Otto Neurath in den 1920er Jahren geschaffen. Sein Ziel war eine Art Universalsprache aus Piktogrammen, die Informationen darstellen - ganz ohne zusätzlichen Text. Viele seiner Gestaltungsprinzipien gelten noch heute für Symbole im öffentlichen Raum. Auch die Olympia-Piktogramme von Otl Aicher waren davon inspiriert.

Bedeutung: Wofür Smileys und Emojis stehen - und wie wir sie missverstehen

Ein Bild sagt mehr als tausend Worte. Aber sagt es jedem von uns dasselbe? Sind Emojis universell verständlich? Dieser Frage widmete sich das Fraunhofer IESE zwischen 2017 und 2020 in einer Langzeitstudie. Mit dem Ergebnis, dass der Großteil der Teilnehmer Bilder gleich oder sehr ähnlich deutete. 93% der Emojis ließen sich einer Stimmung eindeutig zuordnen. Forscher an der Universität Nottingham gingen einer ähnlichen Frage nach, wobei sie die individuellen Unterschiede näher unter die Lupe nahmen. Grund dafür seien vor allem zwei Faktoren: das Alter und die kulturelle Prägung. Nicht alle Zeichen werden einheitlich gelesen und verwendet. Oder so, wie sie ursprünglich gedacht waren. Ein Überblick über häufig missverstandene Emojis - und was sie eigentlich bedeuten.

Smileys und Emojis: Verändern sie unsere Sprache?

Jährlich wird der Emoji-Katalog um neue Zeichen erweitert. Wir können immer mehr Dinge mithilfe von Bildern ausdrücken, immer mehr Wörter durch sie ersetzen. Für die Sprachprofessorin Christa Dürscheid bleibt das aber immer noch eine Spielerei. "Einen längeren Text wird man nicht mit Emojis schreiben können." Grammatische Beziehungen kann man mit Emojis nicht darstellen, und auch abstrakte Gedanken lassen sich damit schwer übermitteln. Was sich verändert, ist weniger die Sprache als die kommunikative Ebene, sagt Dürscheid. Sie bezieht sich dabei auf die Kommunikationstheorie des Philosophen Paul Watzlawick. Demnach "vollzieht sich die menschliche Kommunikation eben nicht nur auf der Inhaltsebene, sondern auch auf Beziehungsebene. In der schriftlich-digitalen Alltagskommunikation übernehmen Emojis hier wichtige Aufgaben, sie dienen der Beziehungsgestaltung." Man nennt das auch die phatische Funktion. Sie ist zuständig für die zwischenmenschliche Bindung, die beim kommunikativen Austausch geknüpft und gefördert wird. Ein Lächeln im richtigen Moment kann Wunder wirken - digital wie analog.

Neue Emojis: So könnt auch ihr den Smiley weiterentwickeln

So könnten die für den Herbst 2024 geplanten Emoji-Neuzugänge laut Entwurf von Emojipedia aussehen.

Der Unicode-Katalog wird laufend erweitert. 3.782 Emojis sind zurzeit darin enthalten. Im Herbst 2024 sollen die nächsten Neuzugänge aufgenommen werden, darunter ein Gesicht mit Augenringen, ein Fingerabdruck und eine Harfe. Fehlt euch ein Zeichen, das ihr unbedingt braucht? Beim Unicode-Konsortium könnt auch ihr ein neues Symbol vorschlagen - für die Aufnahme muss es aber eine ganze Reihe strenger Kriterien erfüllen. Kann man das Zeichen auf der ganzen Welt verstehen und nutzen? Besitzt es gesellschaftliche Relevanz? Trägt es zur Toleranz unterschiedlicher Religionen und Kulturen bei? In den vergangenen Jahren wurde der Katalog um Abbildungen mit Menschen unterschiedlicher Hautfarbe, Frauen mit Kopftuch, verschiedene Beeinträchtigungen und geschlechtlich diverse Personen erweitert. Neben all diesen Zeichen kann sich der gelbe Standard-Smiley aber immer noch behaupten. Und vielleicht gerade deshalb: weil er als Symbol für uns alle steht.

Smiley, Emoji und co: Mehr Infos und Sendungen findet ihr hier