Wildformen der Kartoffel wurden schon vor 8.000 bis 10.000 Jahren gegessen. Davon zeugen Funde in der Gegend um den Titicacasee in der Hochebene der Anden und auf der Insel Chiloé vor der Küste Chiles. Vor mehr als 4.000 Jahren begannen verschiedene Andenvölker, die Kartoffel zu kultivieren. Die ältesten Nachweise für den systematischen Anbau der Knolle stammen aus dem ersten Jahrtausend nach Christus. Kunstvolle Keramikgefäße in Form der Kartoffel weisen auf ihre Bedeutung hin.

Die Kartoffel - ein anspruchsloses Gewächs

Rund um den Titicacasee hat sich die Kartoffel schon vor 8.000 bis 10.000 Jahren wohlgefühlt.

Die Kartoffel war so wichtig, weil Weizen, Mais und andere Getreidearten in den Anden nicht gediehen. Dort, in Höhenlagen von über 4.500 Metern, gibt es das ganze Jahr über Frost. Die Böden sind mager und lange Trockenperioden häufig. Für die Inka war daher die Kartoffel das Hauptnahrungsmittel. Ohne die Knolle hätten sie ihr Reich nie aufbauen können.

Die Kartoffel - Hexenpflanze mit berauschender Verwandtschaft

Vermutlich um 1560 brachten spanische Seefahrer die ersten Kartoffeln aus Südamerika mit nach Europa. Auf See schätzten sie sie, weil sie sich gut lagern ließen und Skorbut verhindern. Auf dem Festland dagegen stießen die Knollen zunächst auf Ablehnung. Das hatte verschiedene Gründe: Einer davon war, dass die Kartoffel ein Nachtschattengewächs ist (lat. Solanum tuberosum). Damit ist sie mit der Tomate verwandt. Andere Mitglieder dieser Familie sind das Bilsenkraut, die Tollkirsche, der Stechapfel und die Alraune. Die galten wegen ihrer - je nach Dosierung - berauschenden oder tödlich giftigen Wirkung als "Hexenpflanzen". Als Verwandte traf auch die Kartoffel der Bannfluch.

Was ist eigentlich ein Nachtschatten?

Tomaten im Schatten?

Kartoffeln auf dem Sortierband

Tomaten, Kartoffeln, Paprika, Chili und Auberginen sind Nachtschattengewächse. Gut. Aber warum heißen sie so? Wachsen sie gerne im Schatten - oder gar im Nachtschatten?

Alles Hexerei

Chilischoten

Als Nachtschattengewächse werden die "Solanaceae" bezeichnet, zu denen viele giftige Arten wie die Tollkirsche gehören. Sie enthalten Gifte, die Halluzinationen hervorrufen, und waren angeblich bei Hexen beliebt. Vermutlich verdankt das magische Kraut diesem "Nachtschaden" seinen Namen.

Vorsicht mit den Blüten und Früchten der Kartoffel-Pflanze!

Aus den Blüten der Kartoffel-Pflanze entwickeln sich giftige Früchte.

Auch sonst sprach vieles gegen die Kartoffel. Bei den meisten damals bekannten Pflanzen gehen die essbaren Früchte aus den Blüten hervor. Auch die Kartoffel hat oberirdische kirschgroße Früchte, doch deren Verspeisen ruft Bauchschmerzen, Schweißausbrüche und Atemnot hervor.

Wurzelgemüse wie Rüben, Radieschen und Zwiebeln hatten einen zweifelhaften Ruf: Sie galten als aphrodisierend. Eine unterirdische, braune Knolle, die man vor dem Verzehr auch noch kochen musste, galt da erst recht als dubios. Und dann war sie auch noch mit keinem Wort in der Bibel erwähnt. Da dachte wohl manch einer: "Wenn der liebe Gott gewollt hätte, dass die Menschen Kartoffeln essen, wäre das ja wohl überliefert!"

Kartoffeln im Übermaß bei Rehau

In Deutschland wurden die Kartoffeln auf eigenen großen Feldern erstmals in Bayern angebaut - zumindest kurzzeitig: 1647 in Pilgramsreuth bei Rehau, das bezeugen Gerichtsakten, in denen sich die dortigen Bauern verpflichten mussten, "die Übermaß von solch neu eingeschlichenen Erdäpfeln in der ganzen Pfarr abzuschaffen".

Die Kartoffel als Zierpflanze

Noch zweihundert Jahre nach ihrer Ankunft in Europa waren Kartoffeln fast ausschließlich in den botanischen Gärten sowie in den Lust- und Ziergärten der Fürstenhöfe zu finden. Mit den hübschen weißen, rosa oder lila Blüten schmückten die noblen Frauen ihre Haare. Essen wollte die Erdäpfel hingegen so gut wie niemand. Noch im 18. Jahrhundert sträubte sich das Volk in Preußen dagegen. Friedrich der Große schrieb den Bauern schließlich per Gesetz vor, auf einem Zehntel ihres Ackerlandes Kartoffeln anzubauen, um so die wiederkehrenden Hungersnöte im Land zu bekämpfen. Angeblich ließ er auch Kartoffeläcker von Soldaten bewachen und zwar nur, um die Landbevölkerung neugierig auf die unbekannte Feldfrucht zu machen.

Die wundersame Vermehrung der Kartoffel

Den Durchbruch für die Kartoffel brachte das rasche Bevölkerungswachstum: Seit der Ankunft der Erdäpfel aus Südamerika hatte sich die Zahl der Bewohner Europas fast verdoppelt. Die Industrialisierung setzte ein, die Städte wuchsen und waren immer stärker auf die landwirtschaftlichen Produkte angewiesen. Doch obwohl auf immer größeren Flächen Getreide angebaut wurde, verschlechterte sich die Versorgungslage zusehends. Rettung kam von der Kartoffel: Mit ihr ließen sich Ackerflächen weit intensiver nutzen.

Hungersnot durch Kartoffelfäule

Besonders erfolgreich war die Kartoffel in Irland. Für einen großen Teil der Bevölkerung bildete sie lange das Grundnahrungsmittel. Mitte des 19. Jahrhunderts kam es dort zur Katastrophe, als der Erreger der Kraut- und Kartoffelfäule aus Nordamerika auf die Insel eingeschleppt wurde. Mehrere Ernten fielen beinahe vollständig aus. Ein Pilz namens "Phytophthora infestans" hatte die Knollen befallen und sie in Matsch verwandelt: Rund eine Million Menschen verhungerten in den Jahren nach 1845 und mehr als 1,5 Millionen Menschen wanderten aus.

Resistente Kartoffelsorten gesucht

Anfällige Kartoffel-Pflanze: Dieses Blatt ist von der Kartoffelfäule befallen.

Heute werden weltweit jährlich Milliarden Dollar für chemische Mittel zur Bekämpfung der Kraut- und Kartoffelfäule ausgegeben. Ausrotten kann man sie damit nicht. Die Hoffnung der Kartoffelerzeuger ruht daher auf neuen Sorten, die gegen den Erreger resistent sind. Hierfür greift man auf den Gen-Pool zurück, der in der peruanischen Hauptstadt Lima lagert, im Internationalen Zentrum der Kartoffel. Hier sind alle wild wachsenden Kartoffeln gesammelt. Daraus holen sich auch die deutschen Züchter ihr Material, wenn sie Resistenzzüchtungen betreiben wollen. Mit einer gentechnischen Veränderung hat das jedoch nichts zu tun. Die gibt es nur bei einer Sorte, der Amflora.

Die Kartoffel auf dem Tisch: morgens, mittags, abends

Mittlerweile ist die Kartoffel aus Europa nicht mehr wegzudenken. Doch mit einem Pro-Kopf-Verbrauch von etwas mehr als 56 Kilo im Jahr, liegen die Deutschen weit unter dem EU-Durchschnitt. Letten, Polen und ihren verdrücken etwa die doppelte Menge. Die Kartoffel enthält viele Vitamine und Mineralstoffe und gehört zu den gesündesten Nahrungsmitteln überhaupt. Ungesund sind dann nur ihre Beiwerke wie Butter, Schmalz, Käse und gehaltvolle Soßen. Auch die Zubereitung ist entscheidend: Chips und Pommes enthalten große Mengen an Fett und häufig auch ungünstige, gesättigte Fettsäuren. Dagegen ist eine Pell- oder Salzkartoffel geradezu gesund und magenfreundlich.

Goethe widmete der tollen Knolle im August 1814 sogar einen Tagebucheintrag:

Weitere Infos und Sendungen rund um das Thema Kartoffel: