Für uns Menschen ist es überlebenswichtig, Wärme, Kälte und Berührungen zu spüren. Denn das ist die Basis für unsere Interaktion mit der Außenwelt. Wir nehmen diese Empfindungen zwar als selbstverständlich hin, doch aus wissenschaftlicher Sicht stellte sich bislang die Frage: Was löst Nervenimpulse aus, damit Temperatur und Druck wahrgenommen werden? Das Rätsel wurde von den diesjährigen Nobelpreisträgern gelöst.

Medizin-Nobelpreis 2021: Das sind die Preisträger

David Julius, ein US-amerikanischer Sinnesphysiologe, nutzte dafür Capsaicin. Das Alkaloid, das zu den schärfsten Substanzen zählt, wird aus Chilischoten gewonnen. Mithilfe dieser chemischen Verbindung konnte der Forscher einen Sensor in den Nervenenden der Haut identifizieren, der auf Hitze reagiert.

Ardem Patapoutian, ein libanesisch-amerikanischer Molekularbiologe und Neurowissenschaftler, verwendete druckempfindliche Zellen, um eine neue Klasse von Sensoren zu entdecken. Diese reagieren auf mechanische Reize in der Haut und in den inneren Organen.

Durch diese Entdeckungen konnten unter anderem Behandlungsmöglichkeiten für chronische Schmerzen und zahlreiche andere Krankheiten entwickelt werden. Sie hätten in der Folge zu einer raschen Verbesserung unseres Verständnisses darüber geführt, wie unser Nervensystem Wärme, Kälte und mechanische Reize wahrnimmt, so das Nobelpreiskomitee. Zusammenfassend identifizierten die Preisträger also entscheidende Lücken in unserem Verständnis des komplexen Zusammenspiels zwischen unseren Sinnen und der Umwelt.

Deutsche Medizin-Nobelpreisträger

Mit dem ersten Nobelpreis für Medizin wurde 1901 ein Deutscher ausgezeichnet: Emil von Behring. Er bekam ihn für seine Erfolge in der Serumtherapie, die im Kampf gegen die Diphtherie entscheidende Fortschritte brachte. Und die erste deutsche Frau, die einen Nobelpreis erhielt, bekam ihn ebenfalls im Fach Medizin: Christiane Nüsslein-Volhard wurde im Jahre 1995 zusammen mit zwei US-amerikanischen Kollegen für ihre Forschungen zur genetischen Steuerung der Embryonalentwicklung ausgezeichnet. 

Der bislang letzte Deutsche, der im Bereich Medizin geehrt wurde, ist Thomas Südhof im Jahr 2013: Der in Deutschland geborene und aufgewachsene Mediziner, der auch die amerikanische Staatsbürgerschaft hat, hat mit zwei US-Kollegen das Rätsel gelöst, wie Zellen ihr Transportsystem organisieren.