Erst werden die Augen ganz fest zusammengekniffen, dann der Mund ganz weit aufgerissen - und dann wird herzhaft gegähnt. Einer macht's vor, die anderen machen's nach, oder? Forscher der Universität Pisa haben untersucht, ob Gähnen tatsächlich ansteckend ist. Dazu beobachteten die Wissenschaftler Elisabetta Palagi und Ivan Norscia über ein Jahr lang 109 Erwachsene aus Europa, Nordamerika, Asien und Afrika in ihrem gewohnten Umfeld. 480 Aktionen werteten die Forscher schließlich ganz genau aus.

Warum man gähnen muss, wenn andere gähnen     

Die Ergebnisse ihrer Studie veröffentlichten sie im Jahr 2011. Gähnen ist ansteckend, aber wie: Am häufigsten ließen sich die Untersuchungsteilnehmer innerhalb ihrer Familie vom Gähnen anstecken, danach folgten Freunde, dann Bekannte. Erst ganz zum Schluss reagierten sie auf das Gähnen von Fremden damit, es diesen gleichzutun. Auch Nationalität, Geschlecht und die jeweilige Situation spielten immer eine deutlich geringere Rolle als die emotionale Nähe zum Gähnenden. Sie löst nach Ansicht der Forscher die unbewusste Nachahmung aus.

Ansteckendes Gähnen - ein Zeichen von Empathie

Der Nachahmer-Effekt funktioniert aber nur, wenn die Empathie - die Fähigkeit, Gefühlsregungen anderer Menschen zu erkennen und darauf zu reagieren - bei einem Menschen ausgeprägt ist. Im Gehirn sind dafür unter anderem die sogenannten Spiegelneuronen zuständig. Kleine Kinder können sich nur in geringem Maß in andere Menschen hineinversetzen. Auch Menschen mit Störungen wie Autismus reagieren nicht oder nur eingeschränkt auf ihr Gegenüber. Sich vom Gähnen anstecken zu lassen ist also ein Zeichen von Empathie. Ohne diese könnten komplexe Gesellschaften nicht funktionieren.

Wie oft gähnen wir im Leben?

Ansonsten gibt es nur wenig wissenschaftliche Studien über das Gähnen. Dabei gähnen wir alle fünf bis zehn Mal am Tag, also 240.000 bis 250.000 Mal im Laufe unseres Lebens. Mensch und Tier gähnen spontan am häufigsten morgens nach dem Aufwachen und abends vor dem Schlafengehen. Menschliche Föten gähnen schon im Mutterleib ab der elften Schwangerschaftswoche.

Nutzt Gähnen dem Einzelnen oder der Gruppe?

Warum wir gähnen, ist bis heute nicht ganz geklärt. Zur Ursache gibt es zwei Gruppen von Hypothesen: Die eine Gruppe geht davon aus, dass das Gähnen eine individuelle Körperfunktion oder einen Körperzustand reguliert. Die andere Gruppe von Hypothesen nimmt an, dass das Gähnen eine Funktion in der sozialen Gruppe hat. Theoretisch können aber auch beide Funktionen gemeinsam auftreten.

Hat Gähnen etwas mit Sauerstoffmangel zu tun?

Nein, die Hypothese, Gähnen beliefere das Hirn mit einer Extradosis Sauerstoff, verwerfen Wissenschaftler heute genauso wie die Annahme, dass das Gähnen dem Druckausgleich im Innenohr diene. Skeptisch bleiben viele Gähnexperten auch bei der Hypothese amerikanischer Wissenschaftler, wonach Gähnen das überhitzte Gehirn abkühlt. Vieles spricht hingegen dafür, dass Gähnen eine soziale Funktion hat, wie es auch die Studie aus Pisa belegt.

Sendungen zum Thema Gähnen und Körpersprache