Der Weg in den Weltraum war weit: Fast fünf Jahre trainierte Alexander Gerst für seinen ersten Aufenthalt auf der Internationalen Raumstation. Doch der Entdeckerdrang führte Gerst schon in die Ferne, bevor er Astronaut wurde.

Mit seinem ersten Flug zur ISS im Jahr 2014 erfüllte sich für Astronaut Alexander Gerst ein Kindheitstraum: "Soweit ich mich zurückerinnern kann, hat mich das schon immer fasziniert, Astronaut zu werden. Ich war schon immer neugierig und hatte das Glück, dass ich Eltern und Großeltern hatte, die nie versucht haben, mir diese Neugier auszutreiben."

Vielleicht hat auch Science-Fiction den Traum vom Astronauten-Leben bei ihm geweckt: Er habe als Kind immer "Captain Future" angeschaut, erzählte Gerst mehrfach in Interviews. Auch der Bayerische Rundfunk hat ihn schon längst ins Weltall entführt: Die Space Night sei ein Teil von ihm, vor ihr sei er "eher Tage als Stunden" einfach "hängengeblieben".

Vom Vulkanologen zum Astronauten

"Wenn das mit der Bewerbung als Astronaut nicht geklappt hätte, wäre ich wohl nach Alaska gezogen, um Vulkane zu erkunden", sagte Gerst, der Geophysik studiert hat und bereits in der Antarktis und Neuseeland als Vulkanforscher unterwegs war. Noch während er an seiner Doktorarbeit schrieb, bewarb sich Alexander Gerst für das Astronautenkorps der ESA - und setzte sich gegen mehr als 8.400 Konkurrenten durch. Beim Deutschen Zentrum für Luft- und Raumfahrt (DLR) heißt es, er könne gut mit Menschen umgehen, sei ein Teamarbeiter und Kommunikator. In die Schwerelosigkeit lockten Alexander Gerst besonders Fragen nach der Herkunft des Mondes, nach Leben auf dem Mars, oder danach, wie weit Menschen ins All vordringen können.

Alexander Gerst über sich selbst: risikoscheu, aber albtraumfrei

Albträume, in denen er unkontrolliert durchs Weltall taumelt, kenne er nicht. Wenn er vom All träume, dann nur positiv: "Ich war immer mit meiner Crew im Raumschiff unterwegs. Aber es waren immer interessante und manchmal witzige Szenen, es hatte nichts Bedrückendes." Dabei sagte Gerst von sich selbst, dass er ein risikoscheuer Mensch sei. "Ich weiß, das klingt jetzt vielleicht nicht überzeugend, aber das ist wirklich so. Ich bin sehr vorsichtig." Als Astronaut müsse man zwar ein gewisses Risiko eingehen, aber es werde alles getan, es so niedrig wie möglich zu halten. "Dennoch ist mir natürlich klar, dass es ein Restrisiko gibt - das ich für Dinge, die mir wichtig sind, einzugehen bereit bin."

Aufrufe gegen die Zerstörung der Umwelt

Alexander Gerst hat wiederholt zu mehr Umweltschutz aufgerufen. In seinem Twitter-Account postete er während seines zweiten Aufenthalts auf der ISS im Jahr 2018 zahlreiche Fotos, beispielsweise von verdorrten Landschaften in Europa im Sommer 2018 und den verheerenden Waldbränden in Kalifornien. In einer Videobotschaft vom 19. Dezember 2018, kurz vor seiner Rückkehr zur Erde, richtete er sich in einer fünfminütigen "Nachricht an meine Enkelkinder" an künftige Generationen. Er beschreibt, was die Menschheit aus seiner Sicht ändern muss, damit die Erde ein lebenswerter Planet bleibt.

Der dritte deutsche Astronaut auf der ISS

Alexander Gerst gehört seit 2009 dem Europäischen Astronautenkorps an. Mehrmals hatte er sich als Ersatzmann bereitgehalten, falls ein Astronaut ausgefallen wäre. Doch erst 2014 war Gerst an der Reihe. Bei seinem ersten Raumflug reiste er als elfter Deutscher ins All und war der dritte deutsche Raumfahrer auf der ISS, nach Thomas Reiter (2006) und Hans Schlegel (2008). Dafür musste Alexander Gerst fast fünf Jahre lang trainieren.

Die Mühe lohnte sich doppelt: Vom 8. Juni bis zum 20. Dezember 2018 war Alexander Gerst ein zweites Mal im All. In der zweiten Hälfte seines Aufenthalts übernahm er das Kommando auf der ISS, als erster deutscher und zweiter europäischer Astronaut.

Ein eingeschworenes Team

Einen großen Teil des Trainings absolvierte Alexander Gerst zusammen mit den späteren Crew-Kollegen seines ersten ISS-Aufenthalts, dem russischen Kosmonauten Maxim Surajew und dem US-Astronauten Gregory Reid Wiseman. "Wir sind Freunde", erzählte Gerst. Zwei Jahre lang trainierte er mit den beiden gemeinsam, verbrachte mit ihnen Tage bei minus 30 Grad in einem russischen Wald, ohne Schlafsack und Zelt. "Danach kennt man die Macken der anderen und weiß auch, wie man selbst reagiert."