Der Begriff "Kälte" ist aus physikalischer Sicht nicht definiert, es gibt nur Bereiche mit größerer oder geringer Wärmeenergie, die Wärmeleitung erfolgt vom Bereich mit größerer Wärmeenergie zum Ort geringerer Wärmeenergie.

Oberhalb des absoluten Nullpunktes (-273,15 °C) befinden sich die Teilchen in dauernder ungeordneter Bewegung. Je heftiger sich die Teilchen bewegen, d. h. je größer ihre mittlere Geschwindigkeit ist, desto höher ist die Temperatur des Stoffes. Bei festen Stoffen führen die Teilchen Schwingungen um ihre Position im Kristallgitter aus.

Die Geschwindigkeit der Teilchen kann auf zweierlei Weise erhöht werden:

Durch Stöße zwischen den Teilchen zweier Körper mit unterschiedlicher Temperatur wird Energie vom heißeren auf den kälteren Körper übertragen. Diese übertragene Energie wird Wärme oder Wärmeenergie genannt. Das Wort Wärme drückt also eine Form der Energieübertragung aus.