Lange bevor die Schrift erfunden wurde, gab es Geschichten, die die Menschen in ihren Bann gezogen haben. Erzähler trugen sie mündlich einer gespannt lauschenden Zuhörerschaft vor. Von Generation zu Generation wurden solche Geschichten weitergetragen – bis mit der Erfindung der Schrift das erste Speichermedium medienkulturgeschichtlich in Erscheinung trat. Die Schrift machte es endlich möglich, Geschichten aufzuschreiben und damit dauerhaft allen Menschen zugänglich zu machen – vorausgesetzt, sie konnten lesen.

Phasen, in denen viel und gern Literatur gelesen wurde, gab es schon in der griechischen und römischen Antike. Lesen und Schreiben wurden hier zu den bestimmenden Kulturtechniken. Doch erst die Erfindung des Buchdrucks mit beweglichen Lettern durch Johannes Gutenberg im Jahr 1450 leitete jene Medienrevolution ein, durch die Bücher und Literatur für ein Massenpublikum zugänglich wurden.

Setzkasten mit Bleibuchstaben

Tatsächlich hat der Buchdruck in den folgenden Jahrhunderten einen Literaturboom ausgelöst, der bis in unsere Gegenwart hinein anhält. Zwar begegnet uns Literatur heute nicht mehr nur in geschriebener beziehungsweise gedruckter Form. Auch als Hörtext, als Literaturverfilmung oder als E-Book steht uns Literatur zur Verfügung. Aber selbst der Film und das Fernsehen sowie der Siegeszug von Computer und Internet konnten nichts daran ändern, dass Literatur in Buchform immer noch ein Massenpublikum zu begeistern vermag.

Dies hat Joanne K. Rowlings literarischer Welterfolg über Harry Potter, einen kleinen Jungen aus England mit außerordentlichen Zauberkräften, eindrucksvoll bewiesen. Als dieser Ende des letzten Jahrhunderts die literarische Weltbühne betrat, setzte ein nie dagewesener Leseboom ein, der Kinder, Jugendliche und junge Erwachsene gleichermaßen erfasste. Denn mit Harry Potter konnten Leserinnen und Leser in das literarisch erschaffene Hogwarts-Universum eintauchen und in neuer Form erleben, was Literatur so faszinierend macht: Spannung, Gefahren, Fantasie, Helden, Liebe und Freundschaft.

Schreiben von Literatur kann dem Wunsch entspringen, der Fantasie freien Lauf zu lassen. So äußert Joanne K. Rowling auf die Frage, ob sie sich beim Schreiben der ersten vier Harry-Potter-Romane alles vorher genau ausgedacht hat:

Manchmal ist es aber eine unglückliche Liebe, die einen Menschen zum Schreiben bringt. So war das bei Johann Wolfgang von Goethe. Seine unglückliche Liebe zu einer verlobten Frau, Charlotte Buff, hat er in seinem berühmten Briefroman "Die Leiden des jungen Werther" 1774 literarisch verarbeitet:

Vielen Autoren gibt Literatur aber auch die Möglichkeit, sich persönliche Dinge von der Seele zu schreiben oder sich Klarheit über existenzielle Fragen zu verschaffen. So bekannte Hans Magnus Enzensberger in einem in der ZEIT am 20. Januar 1995 erschienenen Interview:

Schreiben von Literatur kann aber auch politisch motiviert sein. Bertolt Brecht bekannte 1938 im Pariser Exil, in das er vor den Nationalsozialisten geflohen war:

Allerdings müssen es keinesfalls immer außergewöhnliche Umstände sein, die einen Autor zum Schreiben eines literarischen Werkes veranlassen. Manchmal gibt es auch ganz profane Gründe: Er muss Geld verdienen. Bei Autoren, die sich stark am Publikumsgeschmack orientieren, liegt diese Vermutung natürlich besonders nahe. Aber auch sehr anspruchsvolle Autoren geraten zuweilen in die Lage, zu schreiben, nicht nur weil die Schreiblust sie drängt, sondern weil finanzielle Probleme sie plagen.

So ist z. B. von Gotthold Ephraim Lessing bekannt, dass sein berühmtestes Drama, "Nathan der Weise", seine unmittelbare Entstehung nicht zuletzt akuten Geldsorgen des Autors verdankt. Gleichwohl hat Lessing ein Werk geschaffen, das ganz mustergültig die Idee der Toleranz einlöste und zeigte, dass Literatur eine moralische Aufgabe haben kann.

Ein anderes Ziel verfolgte ein Autor wie Robert Gernhardt. Er verband in seinen Texten zeitlebens die Lust am literarischen Spiel mit dem Wunsch, dies in humorvoller Weise zu tun und seine Leserinnen und Leser zu erfreuen. Heitere Gedichte sind deshalb Gernhardts Markenzeichen.

Es kann aber auch gut sein, dass Autoren und Autorinnen gar nicht immer so richtig bewusst ist, was sie zum Schreiben antreibt. Der berühmte Psychoanalytiker Sigmund Freud jedenfalls hat eine ganz eigene Theorie darüber entwickelt, warum Dichter schreiben.

Dichtung entsteht nach Freud also aus dem Spiel der Fantasie, das einen Dichter antreibt, aus der Lust, neue Dinge zu erfinden. Literatur lässt sich in diesem Sinne als Einladung verstehen, an dem literarischen Spiel eines Autors als Leser teilzuhaben und ihn auf einer Reise zu begleiten, deren Anfang und Ende im Reich der Fantasie angesiedelt ist. Kehren wir als Leser zurück aus jener Welt, in die uns ein Autor entführt hat, sind wir zumeist Andere geworden, reicher an Erfahrungen, irritiert oder angeregt durch neue Sichtweisen, erstaunt über das, was jenseits unserer eigenen Welt alles möglich zu sein scheint. Und damit haben wir eine Erfahrung gemacht, die wir mit unzähligen Menschen vor uns teilen: Literatur ist faszinierend.