Auch im Deutschen bezeichnete der Begriff "Literatur" bis ins 19. Jahrhundert hinein zunächst alle Arten von Texten. Danach bildete sich jenes Begriffsverständnis heraus, das bis heute gültig ist. Wenn wir heute von Literatur sprechen, meinen wir zumeist Dichtung, d. h. Dramen, Gedichte, Romane, Erzählungen etc. in Abgrenzung zu nicht-literarischen Texten, sogenannten Sachtexten. Diese Unterscheidung findet sich im Grundansatz schon bei dem griechischen Philosophen Aristoteles im 4. Jh. v. Chr. Dieser hatte zwischen dem Geschichtenschreiber (Dichter) und dem Geschichtsschreiber (Historiker) unterschieden:

Auch heute noch gilt: Literarische (d. h. dichterische) Texte entstehen oft aus dem Impuls, Mögliches bzw. Vorgestelltes zu beschreiben, ein mögliches Geschehen, mögliche Blickwinkel auf ein Geschehen, ein Spiel der Fantasie. Viele Sachtexte hingegen sind mit der Absicht verfasst, zu informieren, das heißt von Wirklichem zu berichten, von wirklichem Geschehen - und dies aus einem möglichst objektiven Blickwinkel.

Weil literarische Texte, wenn sie Mögliches bzw. Vorgestelltes beschreiben, etwas erfinden, werden sie auch fiktionale Texte genannt (von lat. fictio = Erdachtes, Erfundenes). Da sie dabei nicht selten zugleich etwas Neues erzeugen, heißen sie auch poetische Texte (von griech. poiesis = hervorbringen, schaffen).

Sachtexte hingegen sollen zumeist von Tatsächlichem berichten, aus diesem Grunde werden sie auch als faktuale Texte (von lat. faktum = Tatsache) bezeichnet. Bei diesen steht die Information und der praktisch-sachliche Nutzen im Mittelpunkt, deshalb ist auch von informatorischen (von Information = Nachricht) oder von pragmatischen Texten (pragmatisch = sachbezogen) die Rede. 

Aber es gibt auch Ausnahmen: z. B. Werbung oder politische Reden. Auch sie gehören zu den Sachtexten, sollen aber in der Regel nicht neutral informieren, sondern dienen oft verdeckten Interessen: zu überreden oder zu überzeugen. Werbetexte heißen deshalb auch persuasive Texte (von lat. persuadere = überreden, überzeugen), politische Reden gehören hingegen zu den appellativen Texten (von lat. appellare = appellieren, auffordern).

Eine Sonderform stellen Biografien, Autobiografien und Tagebücher dar. Weil in ihnen oft kunstvoll bzw. mit ästhetischem Anspruch erzählt wird und Subjektives und Emotionales zumeist eine besondere Rolle spielen, werden sie in der Fachliteratur teilweise als literarische Texte verstanden (so Lutz Rühling, 2003, S. 25f). Es gibt aber auch die Zuordnung zu den Sachtexten, weil in ihnen nicht von Möglichem, sondern von Wirklichem berichtet wird bzw. werden soll (Vogt, 2008, S. 190f).

Dass der Anspruch, von Wirklichem zu berichten, allerdings nicht immer einfach einzulösen ist, weil uns unsere Erinnerung zuweilen einen Streich spielt und sich im Rückblick das Tatsächliche oft mit Gewünschtem, Gefürchtetem, Verdrängtem etc. vermischt, hat bereits Johann Wolfgang von Goethe deutlich gemacht, als er seiner zentralen autobiografischen Schrift den Titel "Aus meinem Leben. Dichtung und Wahrheit" (1808-1831) gab.