Literarische Gattungen sind formale "Ordnungsmuster", denen sich die meisten literarischen Texte zuweisen lassen (Zymner, 2007, S. 261).

Schon Johann Wolfgang von Goethe hat "drey ächte Naturformen der Poesie" unterschieden: "Epos, Lyrik und Drama" (Goethe, 1819, S. 381). Auch heute noch gelten epische, lyrische und dramatische Texte als die drei Grundformen der Literatur, d. h. als die drei literarischen Großgattungen – im Wissen, dass es vielfältige Unterformen, Ausdifferenzierungen und Mischformen gibt. Ein gängiges Unterscheidungskritierium bildet dabei nach Rüdiger Zymner (2007, S. 262) das "Redekriterium": "Einzelrede in lyrischen, Wechselrede in dramatischen, Erzähler- und Figurenrede in epischen Texten". Aber auch hier gilt: Ausnahmen bestätigen die Regel.

Epik leitet sich von griechisch epos (Heldengedicht bzw. Heldenerzählung in Versform) ab. Berühmt sind das babylonische "Gilgamesch"-Epos und die dem griechischen Dichter Homer zugeschriebenen Heldensagen "Ilias" und "Odyssee". Wurden diese noch mündlich in Versform überliefert, finden epische Texte seit der Erfindung der Schrift vor allem in handgeschriebener oder gedruckter Form Verbreitung. Dabei lassen sich Langformen (z. B. Romane), Kurzformen (z. B. Fabeln, Kurzgeschichten) und solche Formen unterscheiden, die in ganz unterschiedlicher Länge verfasst sein können (z. B. Parabeln, Erzählungen, Novellen etc.).

Gemeinsam ist epischen Texten, dass in ihnen in der Regel die Darstellung eines Geschehens im Mittelpunkt steht, von dem erzählt wird. Aus diesem Grund ist auch die Bezeichnung narrative (= erzählende) Texte verbreitet. Für diese ist kennzeichnend, dass sie einen Erzähler (Erzählinstanz) und einen Erzählgegenstand aufweisen.

Das Wort "Drama" stammt aus dem Griechischen und bedeutet übersetzt Handlung, Geschehen. In einem dramatischen Text treten Akteure handelnd und sprechend (meist) auf einer Theaterbühne auf. Im Drama wird mit anderen Worten die Handlung in der Regel nicht erzählt, sondern sie entwickelt sich durch Rede und Gegenrede, das heißt im Dialog oder Monolog der auf der Bühne handelnden Personen. Diese sogenannten Figuren- bzw. Wechselreden stellen den Haupttext eines Dramas dar, Regieanweisungen (Faust tritt ein) und Sprechernennungen (Faust: ...) werden als Nebentext bezeichnet. Tragödie, Komödie und Tragikomödie sind die drei großen Untergattungen, in die sich die allermeisten dramatischen Texte einordnen lassen.

Der Begriff "Lyrik" kommt aus dem Griechischen und leitet sich von lýra (dt. Leier), einem antiken Zupfinstrument, ab. Ursprünglich wurde mit Lyrik ein Gesang bezeichnet, der von Leier oder Lyra begleitet wurde. Ein lyrischer Text beginnt zumeist unmittelbar, ohne Vorgeschichte. Lyrische Texte sind häufig in Verse und Strophen gegliedert und folgen oft einem bestimmten Betonungsschema. Ihre Sprache ist kunstvoll und verdichtet. Man könnte sie auch "musikalisch" nennen. In vielen Fällen werden zudem Reime als gestaltendes Mittel eingesetzt. Lyrische Texte sind meist subjektiv und emotional gestaltet. Der Linguist und Literaturtheoretiker Roman Jakobson spricht von der "emotiven" und "expressiven" Funktion lyrischer Texte (Jakobson, 1978, S. 94).

Nicht immer treten lyrische, epische und dramatische Texte in Reinform auf. In den Heldenepen des Homer zum Beispiel werden mit Vers und Erzählung lyrische und epische Elemente verbunden. Die Ballade vereint in sich sogar Merkmale von allen drei literarischen Gattungen: In ihr wird in lyrischer Form in Versen, meist mit Reim, erzählt und gleichzeitig unmittelbar gehandelt. Dabei sind die Texte tendenziell szenisch und mit Dialogen gestaltet. In Brechts Konzept des epischen Theaters mischen sich dramenspezifische und epische Elemente, denn die dramatische Handlung wird immer wieder durch erzählerische Elemente durchbrochen, um die Zuschauer aus ihrer Identifikation mit dem Handlungsgeschehen zu lösen und durch Erzählsequenzen Reflexionsprozesse anzustoßen.

Auch im Film werden dramatische Elemente – Dialoge und unmittelbare Handlungen – mit epischen Elementen verbunden, insofern entweder auf der Bild- oder/und Ton-Ebene erzählt wird oder durch einen Erzähler (ein Mittel, das in älteren Filmen mehr eingesetzt wurde als in aktuellen).

Bei den neuen interaktiven Medien wird es noch komplizierter, die Gattungen auseinanderzuhalten. So bewegen sich die Teilnehmer und Teilnehmerinnen an einem Computerspiel selbst interaktiv durch eine Geschichte, sie handeln und sprechen dabei wie in einem Drama. Gleichzeitig legen sie das Profil ihres virtuellen Pendants im Spiel - ihres sogenannten Avatars - selbst fest, indem sie Aussehen, Kleidung, Mimik, Gestik, Charakterzüge, Biografie etc. wie in einer Erzählung beschreiben. Gemäß dieser Selbstbeschreibungen verändert sich das Aussehen des Avatars, teilweise auch dessen Handlungsoptionen.