Tsunamis entstehen, wenn sich der Meeresboden plötzlich hebt oder senkt oder wenn große Erdmassen ins Wasser stürzen. Laut dem Deutschen GeoForschungsZentrum Potsdam werden die mächtigen Wellen zu rund 90 Prozent von starken Erdbeben unter dem Ozeanboden ausgelöst. Manchmal werden Tsunamis auch von Vulkanausbrüchen und untermeerischen Erdrutschen in Bewegung gesetzt. Oder, extrem selten: wenn große Gesteinsbrocken aus dem All ins Meer stürzen.

Tsunami: Die heimtückische Hafenwelle

Das Wort Tsunami stammt aus dem Japanischen: "tsu" bedeutet Hafen und "nami" Welle. Japanische Fischer bezeichneten damit ein unheimliches Phänomen: Manchmal kamen sie vom Fischfang zurück und fanden den Heimathafen verwüstet vor. Unterwegs hatten sie aber nichts Ungewöhnliches bemerkt. Denn auf hoher See ist ein Tsunami oft kaum einen halben Meter hoch und wird aufgrund seiner großen Wellenlänge von bis zu 200 Kilometern meist gar nicht bemerkt. In flachen Küstengewässern, engen Buchten und Hafenbecken kann er sich jedoch zu enormen Höhen von 40 Metern und mehr auftürmen.

Nur wenige Erdbeben verursachen Tsunamis. Genau genommen sind es nur etwa 10 bis 20 Prozent derjenigen Beben, die sich im Bereich der Meere ereignen und eine Richtermagnitude von über 6,5 haben. Richtig gefährlich wird es ab einer Magnitude über 7,5: Dann kann ein Tsunami losrollen, der noch viele hundert Kilometer weiter Schäden anrichtet.

Riesenwelle mit Wogen bis in die Tiefe

Das Beben in Japan am 11. März 2011 hat den Meeresboden um bis zu sieben Meter angehoben.

Während normale Wellen nur an der Meeresoberfläche tanzen, wogen Tsunamis auch in der Tiefe: Aufgrund der mächtigen Erschütterung sind die tiefen Wasserschichten in Bewegung geraten. Deshalb ist jetzt auch die Wassertiefe entscheidend: Je flacher das Wasser ist, umso enger und höher werden die Wassermassen auf immer kleinerem Raum zusammengedrängt. Die Abstände zwischen einzelnen Wellen werden kürzer, die Amplituden größer, ihre Geschwindigkeit dabei langsamer. Tsunamis können Tausende von Kilometern über die Tiefsee zurücklegen. Bei einer Tiefe von 7.000 Metern sind sie mehr als 900 Stundenkilometer schnell - so schnell wie ein Düsenflieger. Im flachen Wasser, bei einer Tiefe von zehn Metern, schaffen sie noch rund 35 Stundenkilometer.

Tsunamis und ihre verheerenden Folgen an Land

Zerstörungskraft eines Tsunamis

Die meisten Tsunamis dringen nicht mehr als einige hundert Meter ins Küstenhinterland vor. Starke Tsunamis schaffen aber schon mal mehrere Kilometer. Wo die Wassermassen auf Land treffen, richten sie schwere Schäden an: Sie fordern Todesopfer, verwüsten Städte und Siedlungen, zerstören Infrastrukturen und machen landwirtschaftliche Nutzflächen und Brunnen durch Versalzung und Versandung unbrauchbar. Dadurch, dass die Wassermassen mehrmals vor- und zurückströmen, überziehen sie das betroffene Gebiet mit Schlamm, Sand, Trümmern und Müll. Hinzu kommen Folgeschäden: Wenn aufgrund der Zerstörung giftige Stoffe austreten, Trinkwasser verschmutzt wird, Seuchen ausbrechen oder aufgrund von lecken Gasleitungen und Kurzschlüssen Feuer entfacht werden.

Erst der Tsunami, dann der Super-GAU: Die Nuklearkatastrophe Fukushima 2011

Ein besonders drastisches Beispiel dafür, welche verheerenden Folgeschäden ein Tsunami anrichten kann, ereignete sich 2011 im japanischen Fukushima. Die Katastrophe begann am 11. März mit einem Seebeben vor der japanischen Küste, das mehrere Flutwellen auslöste. 22.000 Menschen starben, Hunderttausende mussten evakuiert werden. Was erst nach und nach an die Öffentlichkeit kam: auch das küstennah gelegene Atomkraftwerk Fukushima wurde durch die Flutwellen beschädigt. In mehreren Reaktoren kam es zu Kernschmelzen, außerdem wurden große Mengen an radioaktivem Material freigesetzt.

Die Tsunami-Katastrophe im Indischen Ozean 2004

Am 26. Dezember 2004 bebte die Erde im Indischen Ozean. Der nachfolgende Tsunami kostete vermutlich rund 230.000 Menschen das Leben. Die schrecklichen Bilder der zerstörerischen Naturgewalt gingen um die Welt. Auch, weil unter den Opfern tausende Touristen waren, die an den Stränden Südostasiens ihre Weihnachtsferien verbrachten. Das schuf eine nie dagewesene Öffentlichkeit für derartige Naturkatastrophen in westlichen Industrieländern.

Vorkehrungen zum Schutz vor Tsunamis

Abschwächen lässt sich die Zerstörungskraft eines Tsunamis nur bedingt: Vorgelagerte Riffe und Sandbänke können helfen, ebenso spezielle Wellenbrecher-Bauwerke. Solche Bauten können aber umgekehrt die Geschwindigkeit und Höhe eines Tsunamis im lokalen Bereich gefährlich erhöhen. Auch vorgelagerte Inseln könnten Engstellen erzeugen, durch die sich Wellen wie durch eine Schleuse an der Landmasse vorbei bewegen und dahinter auftürmen könnten. Dieser "Lupen"-Effekt könnte die Höhe des Tsunamis und die Kraft seines Aufpralls an der Küste noch wesentlich erhöhen, wie ein internationales Forscherteam 2014 ausrechnete.

Weltweite Frühwarnsysteme gegen Tsunamis

Umso wichtiger ist es, die heranrollende Gefahr möglichst früh zu erkennen. Dafür müssen seismologische Daten und andere Indikatoren großflächig überwacht werden. Für den Pazifischen Ozean gibt es seit 1965 ein Warnsystem namens PTWC (Pacific Tsunami Warning Center) mit Sitz in Honolulu, Hawaii. Das unter deutscher Leitung aufgebaute indonesische Frühwarnsystem GITEWS (German Indonesian Tsunami Early Warning System) ist seit 2008 in Betrieb. Auch für Europa gibt es Frühwarnsysteme - eines befindet sich sogar auf der Zugspitze. Weitere regionale Warnzentren und Frühwarndienste, die mit Sensorbojen, Computern und Satelliten arbeiten, sind in Risikogebieten vorhanden und werden laufend auf- und ausgebaut. Auch die langfristige Risikoermittlung wird angesichts des Klimawandels immer wichtiger: Mit steigenden Meeresspiegeln wächst die Zahl der Menschen in Küstengebieten, die im Fall eines Tsunamis gefährdet wären.

Sicher vor Tsunamis auf dem offenen Meer

So lange soll man auch warten, wenn man sich während einem Tsunami weit draußen auf dem offenen Meer befindet. Wer vorher versucht, den Hafen oder Land anzufahren, kann sonst von der Welle mitgerissen werden. Auf See ist ein Tsunami in der Regel ungefährlich.

Mehr Infos über Tsunamis, und wie ihr euch im Risikofall verhaltet, findet ihr hier.

Sendungen zum Thema Erdbeben und Tsunamis