Füllt man eine flache Schale mit Wasser, so wird die Flüssigkeit mit der Zeit immer weniger: Die Flüssigkeit verdunstet. Das Wasser geht also wie beim Sieden vom flüssigen in den gasförmigen Zustand über, allerdings ohne dass wir diesen Vorgang so wie beim Sieden unmittelbar sehen könnten.

Was geht beim Verdunsten einer Flüssigkeit in ihrem Inneren vor sich?

→ Zwischen den Teilchen einer Flüssigkeit wirken anziehende Kräfte. Ihre Bewegungsenergie hindert sie aber bei Temperaturen oberhalb des Schmelzpunktes, sich wie bei einem festen Körper zu einer Gitterstruktur zusammenzulagern. Im Inneren einer Flüssigkeit sind alle Moleküle im Mittel in allen Richtungen von gleich vielen Teilchen umgeben, so dass sich diese Teilchenkräfte dort in ihrer Wirkung aufheben.

→ Bei einem Teilchen an der Oberfläche einer Flüssigkeit dagegen besteht diese weitgehende Symmetrie nicht mehr, da über ihm keine Flüssigkeitsteilchen liegen. Deshalb wirken auf ein Oberflächenteilchen nur noch die Kräfte von den Seiten und von den darunter liegenden Teilchen. Die seitlichen Kräfte heben sich auf, so dass nur noch die nach unten in die Flüssigkeit gerichteten Kräfte übrig bleiben. Diese ins Innere der Flüssigkeit gerichteten Kräfte hindern die Teilchen an der Oberfläche am Verlassen der Flüssigkeit und damit am Übertritt in den Dampfraum über ihr – aber nicht alle:

→ Unter den Teilchen einer Flüssigkeit gibt es – abhängig von der Temperatur der Flüssigkeit – mehr oder weniger viele Teilchen, die eine besonders hohe Bewegungsenergie besitzen. Bewegt sich ein derartiges Teilchen nahe der Oberfläche auf diese zu, so wird es zwar durch die rücktreibenden Kräfte abgebremst, sein Schwung kann aber groß genug sein, um aus der Flüssigkeitsoberfläche in den über ihr liegenden Dampfraum übertreten zu können. Ein solches energiereiches Teilchen geht dadurch der Flüssigkeit verloren.

→ Da die Flüssigkeit durch das Verdunsten gerade die Teilchen verliert, die eine besonders hohe Bewegungsenergie haben, verringert sich die mittlere Bewegungsenergie der in der Flüssigkeit zurückbleibenden Teilchen: Die Temperatur der Flüssigkeit sinkt.

Die uns umgebende Luft enthält außer ihren Hauptbestandteilen Stickstoff und Sauerstoff (deren Anteil beträgt zusammen im Mittel 99 %) noch weitere Gase wie Wasserdampf, Kohlenstoffdioxid und Argon. Unter diesen Gasen nimmt der Wasserdampf eine Sonderstellung ein, weil sein Anteil in der Luft als einziges Gas stark schwanken kann, wie wir zum Beispiel an verschiedenen Wetterlagen erkennen können:

Die Luft kann aber nicht unbegrenzt Wasser in Form von Wasserdampf aufnehmen: Mit abnehmender Temperatur sinkt diese Fähigkeit zur Wasserdampfaufnahme. Darauf ist zum Beispiel die Taubildung in klaren Sommernächten zurückzuführen:

→ Die Temperatur geht stark zurück, schließlich wird die Grenze (der Taupunkt) erreicht, bei der die Luft den Wasserdampf nicht mehr "halten" kann. Der nun über der Aufnahmegrenze liegende Wasserdampfanteil kondensiert und bildet den Tau.