Tatsächlich spielt aber die Mutation des Erregers in vielen Pandemien eine entscheidende Rolle. So etwa bei der Spanischen Grippe von 1918/1919, die in ihrer zweiten Welle am tödlichsten war und nach der dritten Welle einfach auslief. Rund fünfzig Millionen Todesopfer forderte die Spanische Grippe weltweit. Aber verschwunden ist sie nie und den Erreger gab es schon zuvor. So wie es auch verschiedene andere Grippe-Erreger gibt. Die weltweit zirkulierenden Viren variieren von Jahr zu Jahr. Deshalb muss auch der Grippe-Impfstoff jedes Jahr neu zusammengestellt werden. In manchen Jahren ist die Grippewelle so heftig, dass von eigenen Grippepandemien gesprochen wird, wie etwa die Schweinegrippe, die 2009 und 2010 grassierte und rund 100.000 Kranke weltweit tötete, dann aber einfach verschwand.

Teilimmunität schwächt eine Pandemie ab

Wer an Grippe erkrankt war oder eine Grippeimpfung erhalten hat, ist auch gegen viele Mutationen des Grippevirus zumindest teilweise immun. Das heißt, die Erkrankung verläuft milder oder gar ohne Symptome. Entsprechend weniger ansteckend ist ein Infizierter mit Teilimmunität. Die Grippewelle trifft auf ihrem jährlichen Weg um die Welt überall auf teilweise immune Menschen und wird schon in der Verbreitung dabei abgeschwächt. Ein Ende der Grippe ist allerdings nicht in Sicht.

Pandemien lassen sich auch durch Veränderungen der Umstände bremsen: Sauberes Wasser und trockener Wohnraum ist beispielsweise beim Kampf gegen die Cholera das erste Mittel. Dennoch ist die Cholera nach wie vor eine Pandemie, die seit 1961 weitergetragen wird. Jährlich sterben etwa 100.000 Menschen weltweit an Cholera.

Hygiene-Maßnahmen, Isolation von Infizierten und Kontaktnachverfolgungen können eine Pandemie aber auch erfolgreich aufhalten und sogar beenden, wie folgendes Beispiel zeigt.

Der Erreger der Corona-Pandemie, SARS-CoV-2, hat einen bekannten Vorgänger, der 2002 und 2003 die Gesundheitssysteme aufschreckte: das SARS-Virus, ebenfalls ein Virus der Corona-Familie. Allerdings war dieses Virus lange nicht so aggressiv und schnell. Weil an SARS Erkrankte erst am zehnten Tag ihrer Symptome am ansteckendsten waren, konnten Infizierte schneller erkannt und isoliert werden. Die Pandemie hatte "nur" etwa tausend Todesopfer zur Folge, bis sie beendet war.

Es gibt noch eine weitere Möglichkeit für das Ende einer Pandemie: ein soziales Ende. Medizinisch gesehen ist die Pandemie zwar nicht vorbei, der Erreger verbreitet sich weiterhin, doch er wird nicht mehr als Gefahr wahrgenommen. Das passiert vor allem dann, wenn eine Krankheit dank guter Medikamente beherrschbar erscheint. So hat HIV seinen Schrecken verloren. Das HI-Virus ist weiterhin unterwegs und es gibt auch keine wirksame Impfung gegen den Erreger von AIDS. Doch die Krankheit ist nicht mehr zwingend tödlich, sondern wird als chronische Erkrankung eingestuft: Nicht heilbar, aber gut behandelbar. Allerdings sorgt bei HIV der eingeschränktere Ansteckungsweg auch dafür, dass sich das Virus wesentlich weniger stark verbreiten kann als etwa das Coronavirus.

Auch viele andere Infektionskrankheiten muss die Menschheit weiter aushalten: Masern, Kinderlähmung (Polio) und Tuberkulose etwa. Das heißt aber nicht, dass die Gesellschaft bei diesen Krankheiten aufgibt und die Hände in den Schoß legt. Gesundheitsorganisationen kämpfen weiter dafür, bestimmte Erreger auszurotten und damit Pandemien endgültig zu beenden.

Sendungen zu Pandemien und Epidemien: