Amphibien brauchen Wasser und Land zum Leben: Die erste Phase ihres Lebens verbringen sie als Larven im Wasser. Nach einer Metarmorphose gehen sie an Land, kehren jedoch zur Fortpflanzung wieder zum Wasser zurück. Es gibt sie, außer in der Antarktis, auf allen Kontinenten, überall dort, wo es auch Süßwasser gibt.

Weltweit gibt es mehr als 7.000 Amphibienarten. Zu den Amphibien zählen drei Ordnungen:

Die springenden Froschlurche stellen mit mehreren tausend Arten die vielfältigste Gruppe innerhalb der Lurche. Die Schwanzlurche bewegen sich auf vier Beinen schreitend fort und besitzen einen längeren Schwanz. Die Schleichenlurche, die auch Blindwühlen genannt werden, sehen Regenwürmern ähnlich, können graben und leben in feuchten Waldböden.

Schwanz- und Froschlurche besitzen an jeder Hand vier Finger, an jedem Fuß fünf Zehen. Bei den Schleichenlurchen haben sich die Gliedmaßen zurückgebildet. Amphibien sind wechselwarm: Ihre Körpertemperatur ist nicht konstant, sondern hängt von der Umgebungstemperatur ab.

Die Haut der Amphibien ist dünn, glatt und kaum verhornt. Weil sie von zahlreichen Schleimdrüsen übersät ist, die sie dauerhaft feucht halten, wirkt sie immer glitschig. Über ihre Haut können Amphibien Wasser und Sauerstoff aufnehmen: Amphibien trinken über die Haut, manche lungenlose Arten atmen auch über die Haut. Dadurch sind sie dauerhaft an einen feuchten Lebensraum gebunden. Würden sie austrocknen, wäre das ihr Tod. Viele Amphibien sondern mit dem Schleim auch Giftstoffe ab, die sie vor Feinden schützen. Viele Lurche sind nachtaktiv - das schützt sie vor Fressfeinden und vor dem Austrocknen. Von Zeit zu Zeit entledigen sich Amphibien ihrer alten Hülle, dann bleibt aber nur ein dünner, schleimiger Film zurück.

Amphibien ernähren sich hauptsächlich von Würmern, Schnecken, Insekten und Spinnen, die sie meist mit ihrer klebrigen, hervorschnellenden Zunge einfangen und im Ganzen lebendig verschlucken. Der Beute lauern sie entweder auf oder sie kommt ihnen zufällig unter - Amphibien sind in der Regel keine aktiven Jäger.

Amphibien stehen auf dem Speiseplan von Säugetieren, Vögeln und Reptilien. Der Schutz vor Fressfeinden gelingt ihnen nur durch Tarnung und eine schnelle Flucht. Mit Zähnen der Krallen können sich Lurche nicht wehren. Wer kann, behilft sich mit seinen Hautgiftstoffen und droht durch Aufblähen oder Maulaufreißen.

Zur Fortpflanzung begeben sich die meisten Amphibien wieder ins Wasser. Bei den Froschlurchen findet dann die sogenannte Krötenwanderung statt, bei der die Weibchen die Männchen huckepack zum Wasser tragen. An einem geeigneten Laichplatz im Wasser legen sie dann nacheinander Eier und Spermien ab. Die meisten Amphibien legen Eier, den sogenannten Laich. Die Befruchtung findet überwiegend außerhalb des Mutterleibs statt.

Im Wasser entwickeln sich dann die Larven, die zunächst über Kiemen atmen. Nach der Metarmorphose können sie über die Lungen atmen und mit einem verknöcherten Skelett und Gliedmaßen an Land gehen. Bei Froschlurchen bildet sich der Ruderschwanz zurück, Schwanzlurche behalten ihn. Einige Arten - zum Beispiel der Axolotl - bleiben dauerhaft im Larvenstadium. Und manche Arten - etwa der Alpensalamander - bringen bereits fertig entwickelte Jungtiere zur Welt.

Amphibien sind anfällig - weil ihre Haut durchlässig ist und sie auf verschiedene Lebensräume an Land und im Wasser angewiesen sind, zwischen denen sie auch noch hin- und herpendeln. Von allen Tierarten dieser Welt, die auf der Roten Liste stehen, machen Amphibien fast ein Viertel aus. Zu schaffen machen ihnen zum Beispiel die Zerstörung und Verkleinerung ihres Lebensraums, Umweltgifte, Verkehr, Parasiten und Pilze, aber auch der Klimawandel.

Reptilien leben fast ausschließlich an Land. Sie haben ein starkes Wärmebedürfnis, weil sie wechselwarm sind und ihre Körpertemperatur ganz wesentlich von der Umgebungstemperatur abhängt. Ihre Körpertemperatur regeln sie durch Sonnenbaden. Einige Arten, wie Meeresschildkröten oder Meeresschlangen, leben im Meer.

Weltweit gibt es wohl mehr als 11.000 Reptilienarten. Zu den heute lebenden Reptilien gehören Echsen, Schlangen, Krokodile und Schildkröten.

Reptilien sind bei der Atmung zeitlebens ganz auf ihre Lungen angewiesen. In keiner Lebensphase atmen sie über Kiemen, wie es bei den Amphibien der Fall ist. Die meisten Reptilien besitzen vier Beine und einen langen Schwanz. Bei Schlangen und einigen Echsen haben sich die Gliedmaßen zurückgebildet, Hals, Rumpf und Schwanz gehen ineinander über. Bei Schildkröten bilden die Rippen und Schuppen ein Gehäuse, den Schildkrötenpanzer.

Reptilien besitzen eine trockene, schleimlose, undurchlässige und von Schuppen oder größeren Hornplatten bedeckte Haut. Die Schuppen können sich dachziegelartig überlappen oder nebeneinander liegen. Wenn Echsen und Schlangen wachsen und ihre Hornschicht zu eng wird, streifen sie sie ab: Sie häuten sich. Die Haut der Reptilien ist ein perfekter Schutz vor Verdunstung und ermöglicht ihnen das Leben an Land.

So unterschiedliche Reptilien es gibt, so vielfältig fällt auch ihr Speiseplan aus: Manche vertilgten ausschließlich Pflanzen, andere Insekten, Spinnen oder Würmer, einigen schmecken jedoch auch kleinere Reptilien, Amphibien oder Säugetiere. Je größer ein Reptil ist, umso größer fällt auch seine Beute aus: Krokodile vertilgen durchaus auch größere Säugetiere. Manche Reptilien sind Allesfresser und verspeisen, was ihnen unterkommt.

Welche Fressfeinde Reptilien haben, ist stark von ihrer Art abhängig. Prinzipiell sind andere Reptilien, Vögel, größere und kleinere Säugetiere scharf auf Reptilien. Nur an ein ausgewachsenes Krokodil traut sich niemand mehr heran.

Paarungsbereite Reptilien finden sich zum Beispiel über den Geruchssinn oder senden mit leuchtenden Farben optische Signale. Anders als die Amphibien pflanzen sich Reptilien an Land durch Kopulation fort und legen Eier mit einer Schale - sie kann pergamentartig dünn und weich oder stark kalkhaltig und fest sein. Reptilien ist die Brutpflege eher fremd. Meist suchen sie sich nur einen Platz zur Eiablage, die Eier werden dann von der Sonnen- oder Umgebungswärme ausgebrütet. Manche Reptilienarten kümmern sich aber ausgiebig um ihre Brut - Python-Weibchen schützen zum Beispiel aktiv ihr Gelege.

Reptilien-Junge sind bereits "fertige" Miniaturausgaben ihrer Eltern und gut für ihren Lebensraum angepasst - eine Metarmorphose wie die Amphibien durchlaufen sie nicht.

Laut der International Union for Conservation of Nature (IUCN) sind rund 20 Prozent der weltweiten Reptilienarten vom Aussterben bedroht. Viele Arten sind hochspezialisiert und kommen nur in einem ganz engumgrenzten Gebiet vor. Deshalb macht den Reptilien auch am meisten der Verlust und die Zersiedelung ihres Lebensraumes zu schaffen. Auch der Mensch, der sie gezielt jagt oder bekämpft, sowie invasive Arten werden ihnen zum Verhängnis.

Die lange Zunge eines Chamäleons

Beim Aufspüren der Beute geht es bei den meisten Reptilienarten vor allem der Nase oder vielmehr der Zunge nach. Mit dieser nimmt zum Beispiel die Schlange Duftstoffe aus der Luft auf, die im Oberkiefer des Reptils ausgewertet werden. Das Chamäleon hat eine besonders leistungsstarke "Schleuderzunge" entwickelt: Sie kann die eineinhalbfache Länge des gesamten Reptils erreichen.

Die Zunge spielt übrigens auch bei Amphibien eine große Rolle. So verfügen manche Salamander und die meisten Frösche über ausklappbare Zungen, die sie blitzschnell auf Insekten, Schnecken, Spinnen und Würmer schleudern können. Die Beute bleibt dann an der Zunge kleben und wird ins Maul gezogen.

Viele Reptilien gehen aktiv auf Beutejagd: Warane zum Beispiel. Die riesigen Echsen haben einen massiven Körper mit spitz zulaufendem Kopf und langem Schwanz und erreichen eine Körperlänge von bis zu drei Metern. Sie verfügen - wie viele Schlangen - über Giftdrüsen, die dem Opfer beim Biss zum Verhängnis werden.

Alligatoren sind in den Morgenstunden am erfolgreichsten. Und wenn sie vor dem Angriff ganz untertauchen, machen sie doppelt so viel Beute, wie wenn sie ihre Attacke von der Wasseroberfläche aus starten.

Viele Reptilien haben ein Gebiss aus relativ gleichgroßen Zähnen, um Beute festzuhalten. Damit reißen beispielsweise Krokodile ganze Stücke aus ihrem Fang. Schlangen besitzen einen extrem dehnbaren Kiefer, der es ihnen ermöglicht, Beute gleich im Ganzen zu verschlucken.