Eiweiße (Proteine) sind als Baustoffe lebensnotwendig. Sie stellen den Grundbaustein menschlicher Zellen dar. Neue Zellen aufzubauen oder bestehende Zellen zu reparieren ist die Hauptaufgabe der Eiweiße. Daneben verleihen sie als Struktureiweiße den Zellen ihre Form und den Geweben ihre Festigkeit, zum Beispiel bei Haaren, Nägel, Knorpel oder Blutgefäßen. Ohne zusammenziehbare Eiweiße in den Muskeln wäre keine Bewegung möglich.

Dringen Krankheitskörper in den Körper ein, wehrt er sich durch die Bildung von Antikörpern. Dies sind Eiweiße, die die Krankheitserreger abwehren und damit vor einer Erkrankung schützen. Bei der Blutgerinnung bildet das Eiweiß Fibrin lange Fäden, die sich wie ein Gitter über die Wunde legen und sie dadurch verschließen.

Eiweiße sind ebenso die Grundbausteine von Blut, Hormonen und der Haut. Auch das Nervensystem und das Immunsystem werden durch Eiweiße aufgebaut.

Die Bezeichnung Protein stammt von dem griechischen Wort "protos" mit der Bedeutung "der Erste" ab. Der Name weist bereits auf die erstrangige Bedeutung der Eiweiße für unsere Ernährung hin. Sie müssen möglichst täglich durch die Nahrung zugeführt werden. Als empfohlene Tagesdosis gelten ca. 50 g.

Eiweiß wird sehr häufig mit dem Weißen des Hühnereies verwechselt. Dieses Eiklar besteht jedoch hauptsächlich aus Wasser, enthält aber auch Vitamine, Mineralien und Aminosäuren.