Proteine sind die chemischen Werkzeuge des Lebens. Im Laufe der Zeit wurden sie durch die Evolution optimiert, verändert, erneuert und es wurde eine unglaubliche Vielfalt dieser Enzyme geschaffen.

Beurteilung der Jury

"Sie haben sich die Kraft der Evolution zu nutzen gemacht" - so begründete das Nobel-Komitee die Entscheidung zum Chemie-Nobelpreis 2018. Die drei Forscher entwickelten zieltgerichtet Enzyme und Viren, die in umweltfreundlichen Chemikalien oder als Medikamente zum Einsatz kommen.

Die gerichtete Evolution von Enzymen

Frances Arnold gelang es 1993 erstmals, Enzyme gezielt in eine gewünschte Richtung zu entwickeln, die sogenannte gerichtete Evolution. Diese Proteine leiten als Katalysatoren bestimmte chemische Reaktionen ein. Seitdem hat Arnold ihre Methode verfeinert, mit denen neue Katalysatoren entwickelt werden. Solche maßgeschneiderten Enzyme werden heute für die Herstellung zahlreicher Stoffe genutzt, etwa für Biokraftstoffe und Pharmazeutika. Für ihre Forschung bekam sie eine Hälfte des diesjährigen Chemie-Nobelpreises zuerkannt.

Bakteriophagen im Kampf gegen Krankheiten

Die andere Hälfte des Nobelpreises für Chemie geht zu gleichen Teilen an den US-Amerikaner George Smith und den Briten Sir Gregory Winter. George Smith entwickelte im Jahr 1985 eine Methode, bei der sogenannte Bakteriophagen - Viren, die Bakterien infizieren - genutzt werden, um neue Proteine mit bestimmten Eigenschaften entstehen zu lassen. Dieses Phagen-Display genannte Verfahren nutzte wiederum der Brite Gregory Winter, um Antikörper mit gewünschten Eigenschaften zur Produktion neuer Pharmazeutika entstehen zu lassen. Die Methode wurde erstmals 2002 genehmigt und wird bei Krankheiten wie rheumatoide Arthritis, Psoriasis und entzündliche Darmerkrankungen genutzt. Aber das Verfahren ist auch in der Lage, mittels Antikörper Giftstoffe zu neutralisieren, Autoimmunerkrankungen entgegenzuwirken und metastasierenden Krebs zu heilen.

Frances Arnold, geboren 1956 in Pittsburgh, ist erst die fünfte Frau, die mit dem Chemie-Nobelpreis ausgezeichnet wird und die zwanzigste, die überhaupt einen Wissenschafts-Nobelpreis erhält. Sie arbeitet am California Institute of Technology in Pasadena. George Smith, geboren 1941, forschte an der University of Missouri, USA, und lebt jetzt im Ruhestand. Der 1951 in Leicester geborene Sir Gregory Winter ist dem molekularbiologischen Labor im englischen Cambridge sein Forscherleben lang treu geblieben.

Deutsche Preisträger und Preisträgerinnen